Larmes, pleurs

Ce que ces mots ont en commun

Expression des sentiments de l’âme par l’épanchement d’une eau qui coule des yeux.

Ce qui les distingue

Larmes est un substantif pur : il désigne un objet, l’eau même qui sort de l’œil. Pleurs est un substantif verbal : il a rapport au verbe pleurer, qui en vient et signifie un fait, celui de témoigner par des larmes ce qu’on sent. On sèche ou on essuie ses larmes (Acad.) ; on cesse ses pleurs (Laf.) ou on les continue (J. J.). Les larmes ont une source ; les pleurs sont une sorte d’action comme les cris, les plaintes, les gémissements. « Certaines personnes, après que le temps a fait cesser la douleur qu’elles avaient en effet, ne laissent pas d’opiniâtrer leurs pleurs, leurs plaintes et leurs soupirs ; elles prennent un personnage lugubre, et travaillent à persuader, par toutes leurs actions, que leur déplaisir ne finira qu’avec leur vie.... Il y a encore une autre espèce de larmes qui n’ont que de petites sources, qui coulent et se tarissent facilement. » Laroch. — On dit un torrent, un ruisseau, une fontaine de larmes, laver ses crimes par ses larmes (Boss.) ; et, d’autre part, éclater en pleurs, en cris, en plaintes, en douleurs excessives (Sév.), être interrompu en parlant par ses soupirs et par ses pleurs (Volt.). On voit des larmes, on entend des pleurs ; et c’est à tort que Voltaire a repris cette dernière expression dans plusieurs vers de Corneille.

Seigneur, si votre amour peut écouter mes pleurs...

Corn.

Elle n’entend ni pleurs, ni conseil, ni raison. Id. C’est une manière de parler très-juste qui se retrouve dans d’autres écrivains du premier ordre.

Le ciel dans tous leurs pleurs ne m’entend point nommer. Rac.

« On a entendu des voix confuses dans les chemins, des pleurs et des hurlements des enfants d’Israël. » Boss. — Les larmes se qualifient en elles-mêmes et par rapport à leur nature : des larmes de sang ; des larmes feintes, criminelles ; de douces, de grosses larmes. Les pleurs se qualifient par rapport à l’éclat : des pleurs soudains ou violents.

Ensuite, de ce que le mot pleurs, à cause de son caractère verbal, désigne un fait, il s’ensuit 723 une seconde différence. Quand il signifie la même chose que le mot larmes, il se dit seulement de celles qu’on verse avec bruit, avec éclat, et qui sont l’expression d’une douleur violente. Larmes se prend dans un sens plus général : toute cause physique qui produit une compression des muscles de l’œil fait couler des larmes, et non des pleurs ; il y a des larmes et non des pleurs de joie ; on rit aux larmes et non aux pleurs. Mais lorsque les deux mots s’emploient comme représentatifs de sentiments de douleur ou d’affliction, auquel cas leur synonymie est le plus étroite, les larmes annoncent des sentiments doux, paisibles et silencieux : des larmes de tendresse ou d’attendrissement (Volt.), les larmes de la pénitence. « Voyez ruisseler ce sang et cette eau du côté percé de Jésus ; c’est l’eau sacrée du baptême, c’est l’eau de la pénitence, l’eau de nos larmes pieuses. » Boss. « M. le cardinal de Bouillon est touché de votre lettre, et persuadé de vos sentiments ; il a toujours les larmes aux yeux : je lui ai parlé de vos douleurs. » Sév. « Tout sentiment qui n’est pas à sa place séche les larmes qu’une situation attendrissante faisait couler. » Volt.

Ah ! de grâce, seigneur, épargnez ma faiblesse ;
J’ai besoin de constance en l’état où je suis.
Ne fortifiez point l’excès de mes ennuis
Des larmes de votre tendresse.

(Psyché à son père). Mol.

Les pleurs, au contraire, sont le signe éclatant de sentiments remarquables par leur force et leur énergie : des pleurs de rage, de désespoir. « Où iront les méchants, si ce n’est aux pleurs, au désespoir, à la rage, au grincement de dents, à l’éternelle fureur ? » Boss. « Son amant pressait sa main qu’il baignait de pleurs, et éclatait en sanglots. » Volt.

Eh quoi ! mes transports furieux,
Ces pleurs que mes remords arrachent de mes yeux,
Ce changement soudain, cette douleur mortelle,
Tout ne te dit-il pas que je viens d’auprès d’elle ?

Id.

Si je verse des pleurs, ce sont des pleurs de rage.

Corn.

Le plaisir de le voir (le jaloux), soumis à nos genoux,
S’excuser de l’éclat qu’il a fait contre nous,
Ses pleurs, son désespoir d’avoir pu nous déplaire,
Sont un charme à calmer toute notre colère. Mol.

« Il ne faut pas que les larmes d’une absence soient aussi lugubres que les pleurs des funérailles. » Saint-Évremond. « Les malades et les blessés conjuraient avec larmes les fuyards de les emmener avec eux ; ou, se traînant après eux, ils les suivaient le plus loin qu’il leur était possible, et quand les forces venaient à leur manquer, ils avaient recours aux pleurs, aux plaintes, aux imprécations. » Roll.

Les larmes sont touchantes ou attendrissantes, les pleurs pathétiques. Andromaque verse des larmes ; pour Hermione, il n’y a que des pleurs. Pleurs ne se dit guère qu’au pluriel parce qu’il suppose un accompagnement de plaintes, de cris, de lamentations qui n’est pas compris dans le sens de larmes.

Enfin le mot larmes est plus propre à marquer un état constant, ou plus d’abondance : on vit dans les larmes, on a le don des larmes. « Mêlez quelques pleurs à tant de larmes. » Volt. Pleurs n’est que pour l’occasion ; une action est toujours passagère et les sentiments violents ont peu de durée.

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, synonymes à radicaux divers, page 723. Auteurs cités : Bossuet, Voltaire, La Rochefoucauld, Rollin, Sévigné.

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