Monde (le grand), le beau monde

Ce que ces mots ont en commun

Deux expressions peu synonymes auxquelles Roubaud a néanmoins consacré un article, parce que Trévoux les avaient définies d’une manière inexacte. Elles signifient l’une et l’autre, une partie choisie ou la partie la plus distinguée de la société.

Ce qui les distingue

Ce qui fait la grandeur parmi les hommes, c’est le rang qu’y donnent les richesses, les dignités, la qualité et la naissance ; en sorte que le grand monde est la première classe ou la classe la plus élevée de la société. Autrefois on entendait uniquement par là les gens de la cour, et ce qui revenait à peu près au même, les gens de haute qualité. « Il y a des pénitents jusque dans le grand monde, jusques à la cour. » Bourd. « On croyait la vie intérieure trop sauvage pour paraître à la cour et dans le grand monde. » Boss. « Toute son étude fut celle du grand monde, à qui il plut, et il fut mêlé dans les meilleures compagnies de la cour et les plus gaillardes. » S. S. « Vicherley, amant déclaré de la duchesse de Cléveland, maîtresse du roi, passait sa vie dans le plus grand monde, et en peignait les ridicules et les faiblesses. » Volt. « C’est-à-dire que le docteur Sangrado t’abandonne le sang du peuple, et se réserve celui des personnes de qualité. Je te félicite de ton partage ; il vaut mieux avoir affaire à la populace qu’au grand monde. » Les. « Je passai huit jours à Valence dans le grand monde, vivant comme les comtes et les marquis. » Id. A présent le grand monde comprend les gens de condition, les riches, les notables, les autorités et tous les personnages haut placés.

Un homme du grand monde et de condition
Vouloir aimer sa femme ! oh ! quelle vision ! Dest.

Le beau monde est toute autre chose : c’est la partie de la société qui brille le plus par son urbanité dans les manières et dans le langage, ainsi que par l’esprit et le goût. « Les bains attiraient à Pouzzolles beaucoup de beau monde. » Roll. « Les pensées du beau monde et de la galanterie ont fait place à celles de Mars. » Sév. « Être sans cesse à étudier de bons mots pour avoir l’applaudissement du beau monde. » Boss. « C’est un grand jour pour le beau monde oisif de Paris qu’une première représentation. » Volt. Aujourd’hui le beau monde n’est plus guère que le monde qui se fait remarquer par la beauté de l’habillement et de la toilette, et tout au plus par l’élégance des manières.

Mais puisque nous voici dedans les Tuileries,
Le pays du beau monde et des galanteries,
Dis-moi, me trouves-tu bien fait en cavalier ? Corn.

Le grand monde est plutôt formé et fréquenté par les hommes, par ceux qui ont une fortune établie ou qui cherchent à s’en faire une. « Qui ne se façonne point à cette souplesse, c’est un esprit qui n’est propre ni pour la fortune ni pour le grand monde. » Boss. « Ces reproches sont insupportables aux hommes généreux, nourris dans la cour et dans le grand monde, qui peuvent espérer d’y faire une si belle fortune. » Id. — Ce sont les femmes surtout qui composent le beau monde, parce que sans elles il n’y a guère de compagnie agréable et polie, et parce qu’elles sont en possession de juger de la mode, du ton, de l’air, des manières, de l’ajustement, et même en certains temps, des ouvrages d’esprit. Les Précieuses ridicules de Molière viennent à Paris pour être du beau monde. « Le rendez-vous du beau monde est les soirs chez la maréchale d’Estrées. » Sév. « Le titre de divinités se prodigue tous les jours à ces idoles (les femmes), avec l’applaudissement de tout le beau monde. » Boss. « C’est bien à votre âge qu’on s’ensevelit auprès des femmes ! Le Cirque, le Pirée, voilà vos écoles, et non pas ce cercle frivole qu’on appelle le beau monde. » Marm.

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, synonymes à radicaux divers, page 784. Auteurs cités : Bossuet, Sévigné, Bourdaloue, Lesage, Marmontel, Rollin.

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