Leçon, enseignement, instruction

Ce que ces mots ont en commun

Ces mots signifient d’abord ce que des personnes nous apprennent ou ce qu’elles nous disent pour nous apprendre, pour nous communiquer certaines choses.

Ce qui les distingue

Mais la leçon porte sur un point particulier de doctrine ; l’enseignement est l’ensemble de toutes les leçons ; et l’instruction est le résultat obtenu par le disciple qui a suivi ou reçu avec plus ou moins de fruit les leçons et l’enseignement : les leçons et l’enseignement sont faits pour l’instruction de l’élève ; tout homme qui a passé par les écoles a plus ou moins d’instruction. Outre cela, leçon et enseignement, suffisamment distingués l’un de l’autre par la différence qui vient d’être indiquée, ont cela de tout à fait particulier à l’égard d’instruction, qu’ils sont dogmatiques et théoriques, qu’ils supposent toujours un maître s’adressant dans une école à des élèves. « Le moins qu’on peut faire de leçons en forme, c’est le meilleur. On peut insinuer une infinité d’instructions plus utiles que les leçons même, dans des conversations gaies. » Fén. « Cambyse voulut accompagner son fils jusqu’aux frontières de la Perse. Dans le chemin, il lui donna d’excellentes instructions sur les devoirs d’un général d’armée. Cyrus croyait n’ignorer rien de tout ce qui regarde le métier de la guerre après les longues leçons qu’il en avait reçues des maîtres les plus habiles. » Roll. « Alexandre ne fut pas moins redevable de ses conquêtes aux leçons d’Aristote qu’aux instructions de Philippe, son père. » Id.

Ces trois mots expriment aussi des avertissements que nous recevons des choses comme des personnes et dont nous devons tirer des règles de conduite. Grâce aux leçons, aux enseignements et aux instructions, nous évitons de commettre des erreurs ou des fautes.

La leçon frappe et fait craindre ; l’enseignement exhorte et fait réfléchir ; l’instruction éclaire et donne à connaître.

La leçon frappe : une leçon frappante (Mass., Volt.) C’est une invitation pressante de ne pas se mettre dans un cas donné de peur d’encourir un malheur qui y a déjà été éprouvé. Elle laisse une impression forte, énergique ; elle a un sens précis, saisissable directement ; elle est d’une application restreinte et convient tout particulièrement à l’individu qui la reçoit et qu’elle fait sur-le-champ rentrer en lui-même. « Dieu est aussi le seul qui se glorifie de faire la loi aux rois, et de leur donner, quand il lui plaît, de grandes et de terribles leçons. » Boss. « J’ai été instruit par mon malheur. De telles leçons sont rudes ; mais elles sont bonnes. » Fén. « Ah ! qu’une femme demoiselle est une étrange affaire ! et que mon mariage est une leçon bien parlante à tous les paysans qui veulent s’élever au-dessus de leur condition ! » Georges Dandin. Mol. « La fin tragique de César fut une leçon pour ce tyran (Auguste), qui eût continué d’être cruel s’il n’eût pas craint pour sa vie. » Cond.

L’enseignement exhorte, c’est quelque chose de plus général, quelque chose qui consiste plus en préceptes qu’en exemples, qui ne suppose point de malheur arrivé, de faute commise, qui fait sur l’esprit une impression moins forte et s’adresse plus au jugement, à la raison, qu’à l’imagination et à la sensibilité.

Cette fable contient plus d’un enseignement :

Nous y voyons premièrement.... Laf.

« Veillez, vigilate, parole dont le fils de Dieu a fait la conclusion presque universelle des divins enseignements qu’il nous a donnés, et parole dont la pratique est comme le précis et l’abrégé de toute la sagesse chrétienne. » Bourd. « Tout l’Évangile de notre Sauveur est plein d’enseignements salutaires, que la sagesse éternelle du Père nous a bien voulu apporter du ciel pour la sanctification de nos âmes. » Boss. « Commode, indigne d’avoir un tel père (Marc-Aurèle), en oublia les enseignements et les exemples. » Id.

L’instruction éclaire, non pas seulement en morale, comme l’enseignement, non pas seulement d’une manière vive, soudaine, exemplaire, comme la leçon, mais sous quelque rapport que ce soit et d’une façon quelconque. On entend par ce mot toute connaissance sur des objets inconnus, sur des choses qu’on ignore. L’instruction nous donne des lumières, et nous forme, nous dresse, nous met en état d’agir. « L’éclaircissement qu’on voudrait en faire (par la définition) apporterait plus d’obscurité que d’instruction. » Pasc. « Toute l’Égypte a profité de leurs lumières (des deux Mercures) : Thèbes doit à leurs instructions d’avoir eu peu de mauvais princes. » Boss. « Priez les plus habiles capitaines de vous instruire, et n’ayez point de honte d’attribuer à leurs instructions tout ce que vous ferez de meilleur. » Mentor à Télémaque. Fén. « Vous chassez tous ceux qui représentent des tragédies, si l’instruction n’est mêlée au plaisir. » Id. « Les gens de guerre, les courtisans, les magistrats y peuvent trouver (dans la Vie d’Agricola par Tacite) d’excellentes instructions. » Roll. « L’un et l’autre de ces deux ouvrages (sur la botanique) peut donner des instructions utiles, dont je profite de mon mieux. » J.J.

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, Supplément, page 187. Auteurs cités : Bossuet, Rollin, Fénelon, Bourdaloue, Condillac, Jean-Jacques Rousseau.

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