Lavement, clystère, remède

Ce que ces mots ont en commun

C’est, suivant l’expression très-heureuse de Lafontaine dans le conte intitulé Remède, un bain interne.

Ce qui les distingue

Lavement est le mot ordinaire. Des écrivains autorisés n’ont pas fait difficulté de s’en servir dans le style commun. « Je crois que M. d’Hacqueville vous mande toutes les nouvelles : pour moi, je n’en sais point ; je serais toute propre à vous dire que le chancelier a pris un lavement. » Sév. « Comment me faire guérir ? dit Pangloss. Je n’ai pas le sou, et dans toute l’étendue de ce globe on ne peut ni se faire saigner, ni prendre un lavement sans payer. » Volt. « Quant à moi, j’aime cent fois mieux voir dans l’émail des prés des guirlandes pour les bergères, que des herbes pour les lavements. » J. J. « Le roi demanda ce qu’elles faisaient là. — Voulez-vous le savoir ? reprit la duchesse de Bourgogne, c’est que je prends un lavement d’eau. — Comment ! s’écria le roi mourant de rire, actuellement, là, vous prenez un lavement ? » S. S.

Clystère est le nom grec de la chose, κλυστὴρ, de κλύζειν, laver, arroser, devenu clyster en latin. Aussi a-t-il été d’abord le terme spécial des savants. Au temps de Molière, il paraît que les médecins et les apothicaires disaient toujours clystère, tandis que les hommes qui n’étaient pas du métier disaient lavement. Dans le Malade imaginaire, Argan lit dans le mémoire même de M. Fleurant, son apothicaire, le détail de tous les clystères qui lui ont été fournis, clystères insinuatifs, détersifs, carminatifs, etc. ; mais quand il fait ses réflexions sur ce compte, et qu’il parle sa propre langue, qui est celle du vulgaire, il se plaint de la cherté des lavements, et prétend que c’est pour n’avoir pas pris assez de lavements pendant le dernier mois, qu’il s’y est mal porté. Au milieu d’une conversation avec son frère Béralde, il demande tout à coup à celui-ci la permission de prendre « un petit lavement. » Béralde lui répond : « Est-ce que vous ne sauriez être un moment sans lavement et sans médecine ? » Et il le décide à remettre cela à une autre fois. Mais M. Fleurant et M. Purgon viennent tancer le rebelle qui a eu l’audace de « mépriser leur clystère. » De même, dans la Tontine de Lesage, le médecin Trousse-Galant dit à son malade Ambroise qu’il lui faut une saignée « précédée d’un lavement ; » mais, se tournant vers l’apothicaire : « Allez vite, monsieur Bolus, dit-il, préparez vous-même ce clystère et l’apportez. » — Aujourd’hui, grâce à notre grand comique, les médecins parlent comme tout le monde, et clystère ne se dit plus qu’en plaisantant, si ce n’est quelquefois encore en termes de science, comme dans cette phrase de Buffon : « Pline et Galien attribuent à l’ibis l’invention du clystère. »

Quant à remède, c’est un mot employé par la délicatesse pour faire entendre la chose sans la faire imaginer. On connaît ces vers de Boileau :

Nul n’est si bien soigné qu’un directeur de femmes.
Quelque léger dégoût vient-il le travailler,
Une froide vapeur le fait-elle bâiller ;
Un escadron coiffé d’abord court à son aide
L’une chauffe un bouillon, l’autre apprête un remède.

A la place de ce dernier mot, lavement ou clystère révolterait. A la vérité, remède est vague et équivoque dans cette acception : mais c’est à cause de cela même qu’il est honnête, et il n’est pas nécessaire, dans toutes les circonstances et devant des personnes de toutes sortes, de s’exprimer sur ce dont il est ici question avec la précision d’une ordonnance de médecin.

LE, TOUT. Ces deux mots se mettent également devant les noms appellatifs pour les déterminer : l’homme, tout homme.

Le marque avec précision le genre ou l’espèce ; tout exprime la totalité des individus. Le s’emploie dans les propositions universelles, quelles qu’elles soient : et tout dans celles qui servent de prémisses, dans celles d’où on veut tirer des conséquences applicables à des individus. L’homme est faible, l’homme est mortel, se dit en général, sans qu’on veuille en rien conclure, rien au moins de particulier, de relatif à certains hommes : l’homme est faible, l’homme est mortel, c’est la suite de sa condition de créature. Tout homme est faible, tout homme est mortel, se place à la tête d’un raisonnement et annonce une vérité contenant quelque chose qui regarde les individus et qu’on en va déduire : tout homme est faible, donc vous courez risque de succomber aux tentations, ne vous y exposez pas ; tout homme est mortel, vous mourrez donc, n’agissez pas, ne faites pas de vastes projets comme si vous deviez toujours vivre.

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, synonymes à radicaux divers, page 726. Auteurs cités : Jean-Jacques Rousseau, Saint-Simon, Sévigné, Voltaire.

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