Légat, nonce

Ce que ces mots ont en commun

Ministre du pape à l’étranger.

Ce qui les distingue

Légat, du latin legatus, député, ambassadeur, est plus ancien. Il s’est dit seul de tout envoyé de la cour de Rome à l’époque où les ambassadeurs en général s’appelaient legati, et où les souverains n’entretenaient pas encore auprès des souverains étrangers d’agents diplomatiques à résidence. Par conséquent le légat, quel que soit le temps relativement auquel on le considère, n’a reçu qu’une commission, n’a été nommé que pour négocier une affaire, porter un ordre ou tenir la place du saint-père, dans un cas particulier. Au contraire, nonce, du latin nuntius, messager, tiers, intermédiaire, désigne un ministre résident, un prélat établi et accrédité par le pape près d’une puissance étrangère pour y prendre soin de tous les intérêts du saint-siége pendant un temps assez long ou même illimité. On dit proprement que le pape envoie un légat, et qu’il a un nonce dans tel ou tel pays.

Le duc de Créqui, notre ambassadeur à Rome, y ayant été insulté, le pape Alexandre VII fut forcé d’envoyer son neveu, le cardinal Chigi, en qualité de légat, faire satisfaction au roi Louis XIV. « Ce fut, ajoute Voltaire, le premier légat de la cour romaine qui fut jamais envoyé pour demander pardon. Les légats, auparavant, venaient donner des lois, et imposer des décimes. » Mais, outre cet agent de circonstance, Rome avait auprès de Louis XIV un agent à poste fixe, un nonce : ce fut par les mains du nonce que fut remise au roi la condamnation prononcée par les cardinaux de la congrégation contre Fénelon dans l’affaire du quiétisme (S. S.).

Les choses n’ont pas changé sous ce rapport. Parmi les ambassadeurs qui sont en résidence auprès de la cour de France, il y a un nonce ; néanmoins le saint-père envoya à Paris, en 1856, un légat, le cardinal Patrizzi, pour le représenter au baptême du prince impérial.

Présider les conciles (Pasc., Boss., Cond.), rendre la justice (Volt., Cond.) lever de l’argent sur les peuples (Volt.), telles sont quelques-unes des missions qu’allaient remplir autrefois les légats. Mais la nonciature n’a pas d’objet spécial comme la légation ; ce qui la distingue, c’est sa durée, la continuité ou la longueur de séjour de celui qui en est chargé dans le lieu où il l’exerce : ce qui révolta le plus les Anglais contre le roi Jacques II, « c’est qu’il avait publiquement à sa cour un nonce du pape, des jésuites, des capucins. » Volt.

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, Supplément, page 188. Auteurs cités : Voltaire.

L'orthographe, les définitions et les jugements sont ceux de l'auteur et de son temps.