Légèrement, à la légère

Ce que ces mots ont en commun

Ces expressions sont synonymes au propre et au figuré. Considérons-les d’abord au figuré, c’est-à-dire en tant qu’elles signifient inconsidérément ou lestement, en tant qu’elles dénotent ou un défaut de réflexion, d’examen, de jugement, ou un défaut d’égards, de ménagements, de bienséance.

Ce qui les distingue

Qui agit légèrement agit en homme léger qu’il est ; qui agit à la légère, agit à la manière des gens légers, comme s’il était léger, c’est-à-dire que la légèreté est présentée, d’une part, comme inhérente au sujet, et, de l’autre, comme ne lui convenant que par participation à une manière d’agir constituée hors de lui. Légèrement est donc plus grave, parce qu’il est plus subjectif. — D’ailleurs, et par la même raison, légèrement se dit plutôt avec les verbes qui expriment les opérations de l’âme : croire (Boss., Fén.), juger (Fén.), soupçonner (Id.), se déterminer (Acad., J. J.) légèrement. A la légère se joint plutôt à ceux qui signifient la conduite : parler, entreprendre ou faire quelque chose à la légère. « Les prophéties que Virgile a faites assez à la légère du fils de Pollion. » Boil. Dans Lafontaine, le renard sorti du puits sermonne le bouc qui y reste :

Si le ciel t’eût, dit-il, donné par excellence
Autant de jugement que de barbe au menton,

Tu n’aurais pas, à la légère,
Descendu dans ce puits.

Au propre, nous disons armé, vêtu légèrement ou à la légère. Mais légèrement exprime une manière de se mettre propre au sujet et produisant sur lui tel effet ; à la légère représente une manière de se mettre communément usitée et abstraction faite de ce qui en résulte pour le sujet. Un soldat ou un général légèrement armé a des armes et des vêtements qui ne le chargent point : « Le roi des Scythes s’avance seul, légèrement armé.... » Volt. Les soldats armés à la légère ont une espèce particulière d’armes et de vêtement : « Charles VIII en Italie n’avait que 500 cavaliers armés à la légère.... » Volt. — On est vêtu légèrement, afin de n’avoir pas trop chaud ; on est vêtu à la légère quand on porte un habillement d’été.

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, synonymes de même radical, page 94. Auteurs cités : Voltaire.

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