Lettre, épître

Ce que ces mots ont en commun

Écrit au moyen duquel on communique ses pensées ou on fait savoir quelque chose à une personne absente.

Ce qui les distingue

Les deux mots viennent de mots latins, savoir. lettre, de littera ; et épître, d’epistola. Mais lettre est devenu tout français, il a dans notre langue plusieurs autres acceptions très-communes, et appartient à une famille qui semble indigène. Épître, au contraire, et par la raison contraire, est resté latin, ou au moins il rappelle davantage son origine savante.

Le fait est que lettre est le terme consacré en parlant des modernes, et épître celui dont on se sert par rapport aux anciens. Les lettres de Mme de Sévigné, les lettres de Voltaire, la poste aux lettres, écrire ou recevoir une lettre, etc. ; les épîtres de Cicéron, de Sénèque, de Pline, d’Horace, les épîtres des apôtres, les épîtres canoniques, etc.

Pour ce qui concerne l’antiquité, la règle est invariable : on dit des épîtres, et jamais des 728 lettres. Que si quelquefois on a appelé improprement lettres certaines épîtres des anciens, celles de Cicéron, par exemple, c’est qu’on les a considérées comme étant devenues françaises par la traduction, et en tant qu’on les lit dans la traduction ou qu’on les peut apprécier par la traduction. « Cicéron, dans la belle lettre à son frère Quintus, établit le même principe, et semble le fonder sur la même comparaison. » Roll. Mais quand il s’agit du texte, de l’écrit sous sa forme originelle, le mot épître est d’une rigueur absolue. « On pourrait douter si les épîtres de Cicéron sont bien propres pour la sixième et pour la cinquième, parce qu’elles sont souvent obscures et difficiles. » Roll.

A l’égard des écrits qui ont pour auteurs des modernes, si lettre est l’expression ordinaire, épître s’emploie néanmoins dans certains cas. C’est d’abord le nom qu’on donne à une lettre écrite en vers : les épîtres de Boileau, de J. B. Rousseau, de Pope ; outre un grand nombre de lettres, Voltaire a adressé plusieurs épîtres au roi de Prusse, Frédéric II. — On nomme ensuite épîtres dédicatoires les lettres que l’on met à la tête des livres pour les dédier. « Qu’est-ce que cette affectation d’épîtres à la tête d’un ouvrage, où, par le caprice d’un auteur, les mérites les plus obscurs sont égalés aux plus éclatants ? » Bourd. « J’aime mieux dire que Voiture se joue agréablement de son sujet, et que des lettres galantes ne demandent pas une vérité si austère que des épîtres dédicatoires, qui sont d’elles-mêmes graves et sérieuses. » Bouh. — Enfin, épître a, dans le style moderne, une troisième application, analogue aux deux précédentes, mais que ne mentionnent point les dictionnaires, et qui est plus difficile à déterminer : il signifie une lettre remarquable, soit par sa longueur, soit par quelque chose de relevé dans le fond, soit par quelque chose de pompeux ou de solennel dans la forme. Bossuet écrit à une dame qu’il dirigeait par correspondance : « Vous aurez à présent reçu ma lettre en réponse à votre grande épître ; celle-ci viendra en confirmation. » « Ce ne sont point là mes propres pensées, ni mes expressions, mais celles de saint François Xavier, qu’il nous a laissées dans ses épîtres, fidèles interprètes de son cœur, et lettres sacrées que nous conservons comme les précieuses reliques et les monuments de son zèle. » Bourd. « A un homme qui fait de tels présents, ce ne sont point des lettres familières et de simples compliments un peu ornés, ce sont des épîtres liminaires du plus haut style qu’il faut écrire, et où les comparaisons du soleil soient prodiguées. » Boil. « Vous attendiez peut-être une lettre faite pour être montrée ; mais auriez-vous dû me la pardonner, et reconnaîtriez-vous l’amitié que vous m’avez inspirée dans une épître où je songerais au public en parlant à vous ? » J. J. « On attache aujourd’hui à l’épître l’idée de la réflexion et du travail, et on ne lui permet point la négligence de la lettre. » Marm.

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, synonymes à radicaux divers, page 727. Auteurs cités : Bourdaloue, Boileau, Bouhours, Jean-Jacques Rousseau, Marmontel, Rollin.

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