Lettre (à la), au pied de la lettre

Ce que ces mots ont en commun

Selon le sens intrinsèque et essentiel du discours.

Ce qui les distingue

A la lettre, suivant la lettre, se rapporte à l’existence ou à la réalité des choses, et au pied de la lettre, suivant la mesure de la lettre, à leur degré. Dans le Misanthrope, Alceste, si on en croit J. J. Rousseau, n’est pas misanthrope à la lettre, mais en apparence ; un homme qui n’est que bizarre n’est pas fou au pied de la lettre (S. S.), mais approchant, presque fou. A prendre les choses à la lettre, suis-je réellement coupable ? à prendre les choses au pied de la lettre, suis-je aussi coupable qu’on le prétend ? Une chose est arrivée à la lettre, c’est-à-dire effectivement, elle n’est pas fabuleuse ou controuvée ; telle louange doit être entendue au pied de la lettre, c’est-à-dire à la rigueur, elle n’est pas outrée. Une prédiction s’accomplit à la lettre, véritablement, si sévère que soit telle ou telle loi, elle demande à être accomplie au pied de la lettre, sans qu’on en rabatte rien. N’allez pas prendre à la lettre mille offres apparentes qui ne vous sont faites dans le monde que pour être refusées, ni au pied de la lettre mille compliments flatteurs par lesquels on vante outre mesure votre mérite. Qui dit les choses à la lettre ne feint ni ne ment ; qui dit les choses au pied de la lettre n’exagère pas.

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, Supplément, page 189.

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