Lever, élever

Ce que ces mots ont en commun

Changer la position de bas en haut.

Ce qui les distingue

Dans lever, l’idée est réduite à ce qu’elle a de plus simple : on lève en dressant ou en mettant debout, mais sans faire quitter le sol, sans ôter de la place qu’on occupe pour porter à une place supérieure. On lève ce qui touche à terre, comme un arbre abattu, une échelle qui est couchée sur le sol. Mais élever doit à sa particule initiale d’indiquer le lieu, la place d’où l’objet part pour aller en haut, c’est lever de ; il emporte l’idée d’un déplacement total et non partiel. Un malade se lève sur son séant ; des audacieux s’élèvent en ballon. On lève la main (Vert.) ou la tête (Rac.), on lève la pierre d’un tombeau (Bourd.) en la dressant sur un de ses côtés ; mais les parties du sel ne peuvent être élevées en vapeurs (Desc.), c’est le soleil qui élève les nues (Boss.), et le prêtre élève le calice (Id.) qu’il prend sur l’autel pour le porter au-dessus à une certaine hauteur.

Girard et Roubaud s’accordent sur cette différence. Condillac ajoute une remarque : quelquefois lever signifie aussi ôter, déplacer ; mais alors il est absolu, et ne suppose pas, comme élever, une comparaison entre le corps levé et ceux du milieu desquels il sort. « On lève un corps en l’ôtant d’où il est, et alors on le considère en lui-même et sans aucun rapport aux autres : on l’élève en le portant ou en le faisant monter plus haut, et, dans ce cas, on le considère par rapport aux autres corps qu’il laisse au-dessous. » Ce qui est levé est ôté ; ce qu’on élève prend ou tend à prendre le dessus.

Ensuite, élever suppose plus d’efforts et une opération plus difficile, ou bien une hauteur plus considérable à laquelle l’objet arrive en parcourant progressivement différents degrés. On lève quelque chose de terre sans peine et avec la main. « Lorsque nous levons de terre quelque chose de fort léger.... » Mal. On élève une chose à force de travail, à l’aide de machines et à une plus grande hauteur.

Se LANCER, S’Élancer. Se jeter en avant avec impétuosité.

S’élancer est relatif au point de départ. On s’élance de. « Aussitôt Minerve s’élance du haut de l’Olympe. » Fén. « Le feu vengeur prendra dans ta conscience, et des flammes s’élanceront du milieu de toi. » Boss. Dans cette phrase, le lion s’élance de sa tanière, on voit l’animal se presser fortement contre la terre qu’il va quitter, prendre son élan, détendre fortement ses muscles, et partir en bondissant. C’est, de plus, comme on s’en aperçoit sans peine, un mot représentatif, qui fait image et peint l’action, qui montre le sujet se levant, revenant sur lui-même, et faisant effort pour sortir du lieu où il est.

Mais la principale différence consiste en ce que s’élancer témoigne plus d’ardeur et marque plus de violence et de vitesse. Les affamés s’élancent sur les plats (Sév.). « Un loup affamé s’élance, d’une gueule béante et enflammée, pour dévorer des agneaux. » Fén. « Ce sanglier s’élançait rapidement comme la foudre. » Id. « Enflammée de l’amour de Dieu, sainte Thérèse le cherche par son espérance ; ensuite elle y court, elle s’y élance par des désirs ardents et impétueux. » Boss. « Ces eaux se précipitent dans des gouffres profonds et après bien des efforts s’élancent et reparaissent sur la terre. » Barth. Sur l’ordre de leurs chefs, des soldats se lancent à la poursuite des fuyards, et des soldats enivrés de carnage ou irrités d’une longue résistance s’élancent, sans écouter la voix de leurs chefs, à la poursuite des ennemis. On se lance naturellement, sans beaucoup d’efforts, en se jetant en avant avec peu d’impétuosité : c’est ainsi qu’un cheval se lance dans la plaine. On se lance à l’eau.

Le raisonneur parti, l’aventureux se lance,
Les yeux clos, à travers cette eau. Laf.

C’est, dans cet exemple, la seule expression qui convienne, parce qu’il n’y a ici ni effort, ni ardeur extrême de la part du sujet, causée par la résistance, le danger, les obstacles ou une grande opposition. « Lorsqu’une des jambes de derrière (du cheval) se lance, la jambe de devant du même côté reste quelquefois en place un peu trop longtemps. » Buff. « Lorsque les canards s’abaissent, c’est toujours avec précaution : ils fléchissent leur vol et se lancent obliquement sur la surface de l’eau. » Id. Par la même raison, on dit et on doit dire : se lancer dans le monde, dans les affaires, dans la littérature, dans la carrière du barreau. On se lance à travers ; on s’élance au travers.

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, synonymes de même radical, page 128. Auteurs cités : Fénelon, Bossuet, Buffon.

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