Liens, chaînes, fers

Ce que ces mots ont en commun

Ce sont, au propre, des choses qui servent à attacher et à retenir, et, au figuré, différentes sortes d’engagements, de restrictions ou d’atteintes à la liberté.

Ce qui les distingue

Au propre, les liens diffèrent des chaînes en ce qu’ils consistent en un seul corps allongé, continu et souple, au lieu que les chaînes sont composées d’une suite d’anneaux engagés les uns dans les autres ; et ils se distinguent des fers, comme des chaînes en ce qu’ils peuvent n’être pas de métal, mais d’osier, de paille, de chanvre ou de soie, par exemple. Les liens servent à mille usages pour lesquels il n’est pas besoin de déployer une grande force, pour attacher la vigne aux échalas, pour réunir les javelles en gerbes, etc. Les chaînes et les fers étant d’une matière plus solide s’emploient pour des choses plus difficiles à retenir, savoir, les chaînes pour diverses choses, et les fers seulement pour des prisonniers. On fixe un vaisseau au rivage par une chaîne ou par des chaînes, on peut tenir un animal à la chaîne ; mais il n’y a qu’un homme qui puisse être mis aux fers.

Quand chaînes et fers désignent également des instruments destinés à faire rester en prison les hommes qu’on y a mis, chaînes n’a rapport qu’à la privation de la liberté, et fers fait songer au poids qu’on supporte. Dans les chaînes on est enchaîné, on ne peut pas se sauver ; dans les fers on gémit sous le fardeau ; le fer est un métal pesant, et on comprend dans les fers non-seulement les chaînes, mais les autres ferrements, comme les menottes, qui accablent le malheureux. On dit proprement briser les chaînes, et charger de fers.

Au figuré, mêmes différences.

Les liens expriment un simple assujettissement ; les chaînes et les fers, une servitude, un esclavage. « Sensible à l’amitié, Thomas la cultivait avec soin ; mais il la voulait modérée : il en chérissait les liens, il en aurait redouté la chaîne. » Marm. « Par le mariage elle va former de nouvelles chaînes qui relâcheront les doux liens de l’amitié. » J. J. « Ce rare et précieux bonheur qui fait du mariage un lien céleste et sans lequel il n’est qu’une chaîne de misère. » Id. Et comme liens, par rapport à chaînes et à fers, atténue, il se dit plutôt au figuré. « Cette loi de charité n’a-t-elle pas changé les chaînes en des liens d’honneur ? témoin un saint Paul. » Bourd. « J’ai promis au Soleil, dit l’Indien, de rester soumis à ses lois. Ma parole, ma foi sont pour moi des liens plus forts que ne seraient des chaînes. » Marm. « Les philosophes disaient que le sage était libre encore dans les fers. Ils auraient pu dire de même qu’il était libre dans les liens de la fatalité. » Id.

Ensuite, chaînes est à l’égard de fers, comme liens à l’égard de tous les deux, c’est à-dire moins rigoureux et moins fort : il tient le milieu entre les liens et les fers. C’est une servitude que ce mot représente, et non l’esclavage ou une oppression absolue, par la raison qu’il ne rappelle pas, comme fers, l’idée d’un des métaux les plus durs. Les chaînes peuvent avoir encore quelque chose de doux, quelque chose au moins dont on ne s’afflige pas. « Cléopâtre, de peur qu’Antoine ne lui échappât, ne le perdait jamais de vue, toujours occupée à le divertir et à le retenir dans ses chaînes. » Roll. « Vous trouvez que je suis trop poli avec ma patrie : il n’y avait pas moyen de reprocher des fers à des esclaves si gais qui dansent avec leurs chaînes. » Volt. Les chaînes de l’amour (Les.) n’ont rien de pénible ; un amant se plaît dans ses chaînes (Acad.). — Chaînes se prend aussi plutôt au figuré, et fers au propre. « Je veux bien qu’on me jette dans les prisons, et qu’on charge mes mains de fers ; je regarderai ma captivité comme une image glorieuse de ces chaînes intérieures par lesquelles j’ai lié ma volonté. » Boss. « Saint Paul était alors dans les fers pour le nom du Sauveur. Une vierge qui se consacre à Dieu peut dire, aussi bien que saint Paul, qu’elle est dans les chaînes pour le Seigneur. » Bourd. — D’ailleurs, il faut transporter au figuré la différence indiquée au propre : on met dans les chaînes, on charge de fers ; on délie, on rompt, on traîne des chaînes, on porte des fers, on gémit sous le poids des fers. «  Des époux gémissent en secret de l’esclavage où ils se trouvent réduits. Qui les a chargés de ces fers dont la pesanteur les accable ? Comment diraient-ils à Dieu : brisez ma chaîne ? » Id.

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, synonymes à radicaux divers, page 732. Auteurs cités : Bourdaloue, Marmontel, Bossuet, Jean-Jacques Rousseau, Rollin.

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