Lier, attacher

Ce que ces mots ont en commun

C’est avec des instruments propres à cet usage comme des courroies, des cordes, des chaînes, retenir une chose ou une personne ; au figuré, c’est assujettir.

Ce qui les distingue

Lier a un sens solitaire ou absolu : attacher, un sens relatif. On lie ensemble les parties d’une chose ; on attache une chose à une autre. On lie les pieds et les mains à un criminel : on l’attache à un poteau. On lie un fagot, une gerbe de blé, une botte de foin avec une hart ou toute autre chose semblable, propre à entourer et à serrer ; on attache une chose à la muraille avec un clou, de la colle, ou toute autre chose propre à fixer un objet à un autre ou contre un autre. « Les chaînes impures dont je suis lié m’attachent par tant de nœuds à la profondeur du gouffre, que je demeure toujours immobile. » Mass.

On dit bien aussi relativement, lier une chose à une autre. Mais c’est l’y unir, faire en sorte qu’elle ne soit qu’un avec elle : on lie étroitement (Bourd.), inséparablement (Boss.). Ce qui attache, au contraire, ne tient pas de si court. Un homme lié à un arbre ou à un mât est appliqué contre ; un animal qu’on attache à un arbre pour qu’il paisse à l’entour, peut s’en éloigner à une certaine distance : où la chèvre est attachée, il faut qu’elle broute.

Au figuré, lier, c’est lier les pieds et les mains de manière qu’on ne peut plus ni bouger ni agir ; attacher, c’est simplement mettre dans un état de dépendance. Ce qui lie oblige (obliger et lier ont la même racine, ligare) ; ce qui attache engage. La nécessité, l’autorité, le devoir lient ; l’intérêt et l’affection attachent. Lié, vous n’êtes plus libre ; attaché, vous n’êtes plus indifférent. Le mariage lie les époux ; le sentiment attache les amants l’un à l’autre. Quand on s’attache imprudemment à un parti, on finit par s’y trouver lié. « Le prince de Conti disait que la naissance n’approche les princes de plus près du trône que pour les lier plus inséparablement au souverain.... Les vertus du roi l’attachaient à sa personne, autant que la royauté le soumettait à ses ordres. » Mass.

Du reste, la différence des deux mots au propre reparaît quelquefois au figuré d’une manière très-sensible. Vous êtes lié avec une personne qui réciproquement est liée avec vous ; ensemble vous ne faites qu’un. Mais vous êtes attaché à une personne à laquelle vous tenez, mais qui, de son côté, reste libre, distincte, et peut-être même ignore le sentiment que vous éprouvez pour elle.

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, synonymes à radicaux divers, page 733. Auteurs cités : Massillon.

L'orthographe, les définitions et les jugements sont ceux de l'auteur et de son temps.