Longtemps, longuement, au long

Ce que ces mots ont en commun

Ces mots donnent l’idée de quelque chose qui ne finit pas bientôt ou tout de suite.

Ce qui les distingue

Longtemps est abstrait et relatif à la durée : Il a été longtemps malheureux (Acad.). Longuement est subjectif ou relatif à la manière d’agir d’une personne : Parler longuement (Acad.). Au long est objectif ou relatif à un sujet traité, à une chose exposée dans toute son étendue. « Rapporter au long les décisions des conciles. » Boss. « Les maximes de l’économie tyrannique sont inscrites au long dans les archives de l’histoire et dans les satires de Machiavel. » J. J. « J’en traite ailleurs plus au long. » Id.

Parler longtemps est purement formel, et sans rapport au sujet, ou du moins à ses efforts et à l’effet que produisent ses paroles : c’est n’être pas bref, c’est parler pendant une heure, deux heures, tout le jour. « Pourquoi le laissiez-vous parler si longtemps ? Que ne lui imposiez-vous silence ? » Boil. « Un pauvre malade avec une Histoire générale sur les bras, et trente ouvriers qui lui rompent la tête, n’est guère en état de parler longtemps à ses amis. » Volt. « J’attends M. Dupuits avec impatience, dans l’espérance qu’il me parlera longtemps de vous. » Id. « Votre préface me paraît trop courte. Quand on a si visiblement raison, je voudrais qu’on me parlât plus longtemps. » Id. « Le peuple appelle éloquence la facilité que quelques-uns ont de parler seuls et longtemps, jointe à l’emportement du geste, à l’éclat de la voix et à la force des poumons. » Labr.

Pour Ænéas, je sais fort bien
Qu’il parlait longtemps sur un rien,
Tant sa langue était bien pendue. Scarr.

Parler longuement montre le sujet, non pas seulement comme ayant le talent ou comme étant en état de parler pendant un long espace de temps, mais comme étant long, c’est-à-dire appliqué à parler autant qu’il faut, et c’est pour 740 cela qu’on dit plus proprement discuter, disputer, disserter longuement, que parler longuement. « Les philosophes grecs discutèrent longuement à leur ordinaire la question du souverain bien. » Volt. « Dans le onzième siècle des gens de beaucoup d’esprit disputèrent solennellement, longuement et vivement sur ce qui arrivait à la garde-robe quand.... » Id. « Corneille disserte longuement sur l’unité de temps et de lieu. » Lah. « Tout cela longuement discuté et à bien des reprises, M. le duc d’Orléans me parla de Rome. » S. S. « J’étais surpris qu’il pût être touché d’accroître sa charge de ma dépouille jusqu’à l’avoir si adroitement, si longuement et si ténébreusement ménagée. » Id. « Le duc de Noailles a toutes sortes de ressources dans l’esprit, mais toutes pour le mal, pour les plus profondes horreurs, et les noirceurs les plus longuement excogitées, et pourpensées de toutes ses réflexions pour le succès. » Id. « De là s’étant rendu au sénat, Galba n’y parla ni moins simplement ni plus longuement qu’aux soldats. » J. J. « Il ne me dit qu’un mot de ce procès, qu’il croyait infaillible ; mais il me parla longuement de lui, de moi, de vous. » Marm. — Ou bien encore parler longuement, c’est parler de manière à être long, c’est-à-dire ennuyeux. « Il a parlé longuement, et a fort ennuyé l’assemblée. » Acad. « Les régents ne doivent parler ni longuement ni fréquemment des mœurs et de la religion ; ce serait le moyen de rebuter les jeunes gens. » Roll. « On dirait que le titre de l’article Encyclopédie de Diderot n’est qu’un texte que l’auteur a choisi pour parler longuement et vaguement de tout ce qui peut lui venir dans la tête. » Lah. « Montaigne cause quelquefois nonchalamment et longuement : c’est ce que Labruyère en a copié, le défaut. » Marm. « Tant qu’on intéresse ou qu’on amuse, on ne parle pas longuement, quoiqu’on parle longtemps. » Roub. — C’est grâce à cette double différence que longuement s’emploie concurremment avec longtemps, malgré la condamnation de Vaugelas, ainsi exprimée dans ses Remarques : « Longuement n’est plus en usage à la cour, où il était si usité il n’y a que vingt ans ; c’est pourquoi l’on n’oserait plus s’en servir dans le beau langage ; on dit longtemps au lieu de longuement. »

Parler au long, c’est traiter d’une chose, la rapporter ou la décrire amplement. « Dans ces mémoires je pourrais parler au long de l’Écosse. » J. J.

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, synonymes à radicaux divers, page 739. Auteurs cités : Voltaire, Jean-Jacques Rousseau, Saint-Simon, La Harpe, Marmontel, Académie française.

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