Long, lent

Ce que ces mots ont en commun

Idée commune, celle de beaucoup de temps mis à faire quelque chose.

Ce qui les distingue

Long, longus, se dit primitivement des objets : long bâton, longue allée. Lent, de lentus, souple, indolent, calme, sert à qualifier proprement un agent ou une action : un animal lent et pesant, un pécheur lent et tardif à revenir à Dieu, un remède lent, une parole lente.

Dans l’acception où ces deux mots semblent synonymes, long diffère encore de lent en ce qu’il est objectif, passif, relatif à l’effet, et non pas, comme lent, subjectif, applicable aux personnes, aux causes et à leur action. De là vient qu’on dit la longueur d’une entreprise et la lenteur de quelqu’un. « A la fin je dis au duc d’Orléans l’état où ces deux chanoinesses étaient réduites par la longueur de leur séjour à Paris et la lenteur sans fin de leur rendre justice. » S. S. Une maladie, une agonie, chose subie ou soufferte, est longue : un poison, chose active, est lent : il semble que nous avons sucé dans les entrailles de nos mères un poison lent, qui nous fait languir ici-bas.....

Toute notre vie n’est qu’une longue et pénible agonie. » Mass. Une guerre est longue quand les opérations en sont lentes. « Parce que ces puissances se trouvent affaiblies, les progrès (de leurs armes) seront lents et la guerre sera longue. » Cond. « Je ne vous dis rien de la députation ; tout a été trop lent, trop long. » Sév. « Le progrès (de sa convalescence) est continuel, mais lent, et je crains que ceci ne soit encore long. » J. J.

En disant d’une personne qu’elle est longue, on considère les choses faites ou dites par elle, mais quand on la traite de lente, c’est elle-même qu’on prétend caractériser par cette épithète. Parler longuement, c’est faire un long discours ; parler lentement, c’est avoir le défaut de ne pas parler assez vite. La longueur regarde le résultat de l’action ; sa lenteur, la manière d’agir. Dans le maniement des affaires, qui se laisse entraîner et absorber par les détails est long ; qui agit avec trop de mollesse, avec trop peu d’activité est lent. Fénelon écrit au duc de Chevreuse : Vous suivez trop votre esprit d’anatomie et d’exactitude en chaque chose. Vous n’êtes point lent, mais vous êtes long. Vous employez beaucoup de temps à chaque chose, non par la lenteur de vos opérations (car au contraire elles sont précipitées), mais par la multitude excessive des choses que vous y faites entrer. »

Si nous sommes longs, ce peut être la faute des circonstances ou des choses, qui sont compliquées et difficiles ; si nous sommes lents, c’est à nous seuls qu’on doit s’en prendre. Nous cherchons des longueurs (Boss.) ; par nos lenteurs nous modérons la trop grande ardeur des autres (Montesq.).

De ce qui précède il résulte enfin qu’on est long par circonstance, par accident, dans l’occasion. « Il continua ainsi : Mais en voilà assez pour les prêtres ; je serais trop long ; venons aux religieux. » Pasc. « Si je vous contais toutes les bontés dont votre cher oncle m’honore, je serais encore ennuyeux par mes longueurs. J. J. Au contraire, la lenteur est une disposition naturelle et permanente, caractéristique du sujet. « Il est lent dans tout ce qu’il fait. » Acad. « Pardonnez la lenteur aux vieillards, c’est leur apanage. » Volt.

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, Supplément, page 194. Auteurs cités : Académie française, Condillac, Jean-Jacques Rousseau, Pascal, Sévigné, Voltaire.

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