Lueur, rayon

Ce que ces mots ont en commun

Ces deux mots servent également à exprimer un peu de certaines choses dont on dit figurément qu’elles brillent : une lueur ou un rayon d’espérance, d’intelligence ou d’esprit, de fortune, de faveur, etc.

Ce qui les distingue

Mais lueur, lumière affaiblie, se dit plutôt de quelque chose qui finit, qui s’éteint, et marque un reste. « Les Arabes ont conservé une lueur de connaissances dans des siècles où d’épaisses ténèbres se répandaient partout. » Cond. « C’est ici (dans Sertorius) que finit le grand Corneille : tout le reste n’offre que des lueurs passagères d’un génie éteint. » Lah. Rayon, au contraire, rappelle le soleil levant, l’aurore, et s’emploie de préférence pour indiquer un commencement. « Il faut laisser voir un rayon de politesse naissante sous l’empire de Charlemagne. » Fén. « J’ai cru entrevoir chez elle de beaux rayons de philosophie ; il faut qu’elle devienne absolument philosophe. » Volt. Une dernière lueur, un premier rayon, d’espérance.

D’ailleurs, comme au propre, la lueur est une lumière faible, sombre, mourante, et le rayon un simple trait de lumière, mais un trait éclatant, lueur se prend en moins bonne part que son synonyme : ou il se rapporte à des choses de moindre valeur, ou il ne signifie des choses qu’une vaine apparence. On dit une lueur de gain (Roll.), et un rayon de gloire (Acad.) ; même un grand rayon de gloire (Larochef.) ; on ne peut refuser aux animaux une lueur d’intelligence (Buff.) ; la raison est un rayon de la sagesse divine qui semble éclairer nos âmes (Acad.). D’autre part, une lueur d’espérance ou de fortune est ou suppose quelque chose de très-faible ou même de vain. « Ce qui me tourmente encore plus est une lueur de vaine espérance dont je vois l’illusion. » J.J. « Si quelque lueur de fortune le flattait de loin.... » Vauv. Mais un rayon d’espérance ou de fortune peut être ou annoncer quelque chose de solide. « Un rayon d’espérance, si bas que l’on soit, relève aussi haut qu’on était auparavant. » Pasc. « Ce petit rayon de fortune lui en fit entrevoir une plus grande. » Regn. Fausse lueur est une expression très-commune, mais non pas faux rayon.

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, Supplément, page 196. Auteurs cités : Condillac, Fénelon, Jean-Jacques Rousseau, La Harpe, Pascal.

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