Magicien, sorcier, nécromancien
Ce que ces mots ont en commun
Personnages auxquels on attribuait autrefois une puissance surnaturelle, sans que pourtant on la crût émanée de Dieu comme celle des prophètes ou des saints thaumaturges.
Ce qui les distingue
La puissance du magicien est merveilleuse, ainsi que l’était la science des mages de la Chaldée ou de la Perse. La puissance du sorcier est diabolique ou infernale : en relation avec les esprits de ténèbres, il tient d’eux la faculté de jeter des sorts, ou d’influer sur le sort des hommes d’une manière funeste. La magie est inoffensive, si non toujours bienfaisante ; la sorcellerie est noire, impie, méchante, redoutable. Dans les gracieuses fictions auxquelles ont donné lieu les exploits de la chevalerie il est souvent question des prodiges opérés par des magiciens ; dans la jurisprudence barbare du moyen âge les plus terribles peines sont prononcées contre les prétendus crimes des sorciers. Le magicien fait la pluie et le beau temps, dispose des éléments, des vents, des tempêtes, des astres, ainsi que des âmes ou des ombres ; il opère des métamorphoses, prend lui-même toutes sortes de formes, guérit, rend invulnérable ou invisible, donne des secrets pour se faire aimer, se transporte en un instant à des distances prodigieuses, et produit d’un coup de baguette des palais ou des jardins d’une beauté admirable. Le sorcier se rend coupable de maléfices ; il nuit ou donne la mort soit aux hommes, soit aux bestiaux, et il se livre à des pratiques occultes et odieuses pour mettre l’enfer au service de ses passions.
« Dans le Latium, l’art des prodiges ou la magie était de deux espèces : l’une théurgique, l’autre goétique. La théurgie était l’évocation des démons bienfaisants ; dans le dessein de produire quelque bien : la goétie était l’évocation des démons malfaisants dans le dessein de nuire ; nous la nommons sorcellerie. » Cond. « Pendant l’absence du prophète Zoroastre, on jeta parmi ses livres des os de chiens et de chats, des ongles et des cheveux de morts, toutes drogues, comme on sait, avec lesquelles les magiciens ont opéré de tout temps ; puis on alla accuser le prophète d’être un sorcier et un empoisonneur. » Volt. « Il y a dans l’Omphale de La Motte une certaine magicienne, nommée Argine, qui ne peut souffrir Omphale, et qui poursuit partout Hercule pour troubler ses nouvelles amours. Cette terrible femme est plutôt une vraie sorcière qu’une magicienne, et son rôle est aussi désagréable que sa situation. » Lah. « Serène a une sœur qui s’appelle Dentue, presque aussi savante qu’elle ; mais comme son art ne lui sert qu’à nuire, elle n’est que sorcière, au lieu que l’autre est une honnête magicienne. » Ham. Charles VI étant tombé en démence, on vit venir un magicien pour le guérir de cette maladie, qu’on regarde comme l’effet d’un ensorcellement ou comme ayant été causée par un sorcier (Boss., Volt.)
Au figuré, outre que magicien est plus noble que sorcier, le magicien possède une grande puissance dont il use pour produire des effets essentiellement agréables, enchanteurs, séduisants, au lieu que le sorcier se distingue par une qualité qui peut être tournée à mal comme à bien, c’est-à-dire par une grande habileté, surtout par la finesse avec laquelle il devine. Ce peintre, ce musicien, ce poëte est un magicien (Acad.). « Il n’avait pas besoin d’être un grand sorcier pour deviner ce que cette grimace voulait dire. » Les. Le nécromancien a une partie de l’art du magicien, celle qui consiste à évoquer les morts, pour apprendre d’eux quelque chose de futur ou de caché, ou bien ce qui concerne l’autre monde. Nécromancie est le grec νεκρομαντεία, de νεκρον, mort, et de μαντεία, divination. L’évocation des morts était un des plus sublimes mystères de la magie. Tantôt on faisait passer aux yeux du curieux quelque grande figure noire qui se mouvait par des ressorts dans un lieu un peu obscur ; tantôt le sorcier ou la sorcière se contentait de dire qu’elle voyait l’ombre. Cela s’appelle la nécromancie. » Volt. « Saint Clément, agité par un doute sur l’immortalité de l’âme, et voulant savoir si le monde était éternel, ou s’il avait été créé, s’il y avait un Tartare et un Phlégéton, un Ixion et un Tantale, etc., voulut aller en Égypte apprendre la nécromancie. » Id.
Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, Supplément, page 197. Auteurs cités : La Harpe, Condillac, Voltaire.
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