Maigrir, amaigrir

Ce que ces mots ont en commun

Devenir maigre.

Ce qui les distingue

Nul doute que la particule initiale du second ne vienne du latin ad, comme celle d’avis (ad videre), d’aloi (ad legem), d’amasser (ad massam), d’améliorer (ad melius, oris), d’amoindrir (ad minus, oris), plutôt que de la préposition à, qui marque l’éloignement. Quoi qu’il en soit, maigrir est toujours neutre et intransitif, caractère commun à un grand nombre de verbes simples, en opposition aux verbes composés qui en dérivent. Au contraire, amaigrir se prend d’ordinaire dans le sens actif, et au lieu d’énoncer simplement le fait, il le fait remarquer davantage, il le montre s’accomplissant dans un objet. Quand il signifie, comme maigrir, devenir maigre, il garde quelque chose de sa première acception ; il fait voir la maigreur attaquant le sujet et le minant peu à peu ; il est représentatif. Dire de quelqu’un qu’il maigrit, c’est annoncer un fait sans l’exprimer, sans le dépeindre, sans en marquer les progrès, comme quand on dit d’un homme qu’il amaigrit.

On maigrit à vue d’œil, c’est-à-dire en très-peu de temps, tout d’un coup, par l’effet d’une maladie violente ou d’une forte passion. « Cette inquiétude fit une telle impression sur le maréchal, qu’il en maigrit à vue d’œil. » S. S. « Il y a des personnes qui ne prennent pas la chose (l’expulsion des jésuites) si fort en patience, qui en maigrissent à vue d’œil. » Volt. — On amaigrit peu à peu, tous les jours, par l’effet de la fatigue, d’une nourriture insuffisante ou mauvaise. « Toutes les bécasses s’amaigrissent à mesure que le printemps s’avance. » Buff.

Le bonheur du prochain vous cause de l’ennui,

Et vous amaigrissez de l’embonpoint d’autrui. Dest.

Mme Dudeffand écrit à un de ses amis qu’elle est maigrie par suite d’une maladie de quelques jours ; mais Mme de Sévigné, dans une de ses lettres, exprime la crainte que sa fille ne soit amaigrie à force de subir, pendant des années, en Provence, l’influence du mistral.

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, synonymes de même radical, page 132. Auteurs cités : Buffon, Saint-Simon, Voltaire.

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