Maintenir, soutenir

Ce que ces mots ont en commun

Empêcher qu’une chose ne tombe ou ne succombe, ne défaille ou ne soit détruite. Ils se disent, au propre, d’un bâtiment, mais plus souvent au figuré, en parlant de diverses choses, et, par exemple, d’un État, de l’autorité, de l’honneur, de droits, d’intérêts, etc. On maintient et on soutient une personne dont on assure la position. Maintenir et soutenir se prennent aussi l’un et l’autre dans le sens d’affirmer.

Ce qui les distingue

Mais maintenir, tenir la main ou par la main, a rapport à la durée, il marque une continuité d’assistance ; soutenir, tenir par dessous ou en dessous, se distingue davantage par l’idée de force, il annonce un secours puissant, plutôt énergique que durable, et plutôt physique que moral. « Il ne faut pas beaucoup de probité pour qu’un gouvernement monarchique ou un gouvernement despotique se maintiennent ou se soutiennent. La force des lois dans l’un, le bras du prince toujours levé dans l’autre, règlent ou contiennent tout. » Montesq.

Le respect des lois sert à maintenir l’ordre ; quand une atteinte grave est portée à l’ordre, c’est au pouvoir à le soutenir. On maintient une personne en place en veillant sans cesse à ce qu’elle ne soit point déplacée ; on la soutient contre des ennemis en repoussant leurs attaques. On maintient la paix ; on soutient des guerres. Voulez-vous maintenir votre santé, consultez l’hygiène ; s’agit-il de la soutenir dans le besoin, ayez recours à la médecine. La tradition maintient la foi (Pasc.) ; les confesseurs de la foi l’ont soutenue avec courage, malgré les menaces et les plus violentes persécutions (Bourd.). Un ami vous maintient dans tel état, et vous soutient dans vos entreprises.

La chose qu’on maintient on la conserve, on la fait durer ou continuer à être : la chose qu’on soutient on la défend, on la fait triompher de tous les assauts. Maintenons les coutumes qui sont bonnes, ne nous lassons pas de les suivre ; soutenons-les, combattons les novateurs insensés qui s’efforcent de les détruire. Une femme se maintient qui reste toujours fraîche et belle : elle se soutient quand elle résiste aux ravages du temps, aux attaques et aux accidents de toutes sortes. L’âme du sage se maintient, demeure égale à elle-même, dans toutes les circonstances de la vie : elle se soutient, elle surmonte toutes les causes d’accablement dans les revers.

A l’égard des opinions ou dans le sens d’affirmer, même différence. On maintient longtemps, toujours, partout, constamment. « J’ai fait voir combien vous aviez imputé d’hérésies l’une après l’autre à vos adversaires, manque d’en trouver une que vous ayez pu longtemps maintenir. » Pasc. « Je maintiendrai toujours, avec tous les gens de bon goût, que.... » Volt. « Je le maintiendrai partout. » Acad. Mais on soutient avec chaleur, vivement, dans le feu d’une dispute. « Il s’échauffe ensuite dans la conversation, déclame contre le temps présent, et soutient que.... » Labr. « Oui, je te soutiendrai par vives raisons, je te montrerai par Aristote, que tu es un ignorant. » Le docteur Pancrace irrité. Mol. « Le prêtre avec lequel je disputais rejetait toutes mes citations, soutenant qu’elles étaient fausses. » J. J.

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, synonymes à radicaux divers, page 747. Auteurs cités : Jean-Jacques Rousseau, La Bruyère, Montesquieu, Pascal, Voltaire.

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