Propos (mal à), hors de propos, à contre-temps

Ce que ces mots ont en commun

Locutions adverbiales qui marquent inopportunité.

Ce qui les distingue

Entre mal à propos et hors de propos il y a d’abord une différence sensible du moins au plus. Ce qu’on dit ou ce qu’on fait mal à propos n’est pas bien à propos, est simplement mal placé ; mais ce qui est dit ou fait hors de propos est en dehors de ce qui est à propos, n’est nullement à propos, est déplacé. Qui se tourmente mal à propos le fait sans raison suffisante ; qui se tourmente hors de propos n’a pour se tourmenter aucune raison. Vous direz plutôt un peu mal à propos, et entièrement hors de propos. « De son dard, qu’elle lui a lancé un peu mal à propos, la princesse a fait au sanglier une assez petite blessure. » Mol. « Cette sorte de machine (dans l’Oreste d’Euripide) est entièrement hors de propos, n’ayant aucun fondement sur le reste de la pièce. » Corn.

A contre-temps, de son côté, se distingue de ses synonymes, non pas par le degré, mais par l’espèce. La chose dite ou faite mal à propos ou hors de propos est dite ou faite à tort, ne convient point sous quelque rapport que ce soit, sous le rapport du lieu, par exemple ; mais c’est toujours eu égard au temps que la chose dite ou faite à contre-temps ne convient pas, elle est proprement hors de saison. On a reproché à Montesquieu d’avoir été plaisant mal à propos ou hors de propos dans l’Esprit des lois (Volt.), c’est mal à propos ou hors de propos qu’on donne des avis à des personnes plus éclairées que soi (Fén.) ; mais c’est à contre-temps qu’un maître d’école s’avise de tancer un enfant qui se noie et crie au secours (Laf.), à contre-temps qu’un importun survient au moment où nous sommes le plus occupés (Fen.), à contre-temps que Louis XIV persécuta les protestants, non plus rebelles comme ceux de Jarnac, de Montcontour et de Coutras, mais soumis (Volt.).

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, Supplément, page 247. Auteurs cités : Corneille, Molière.

L'orthographe, les définitions et les jugements sont ceux de l'auteur et de son temps.