Propre, bon, utile, nécessaire à et pour ; prêt à et pour ; impuissant, indifférent à et pour
Ce qui les distingue
A fait partie de l’expression générale, commune, ordinaire, et on n’y substitue pour que dans les cas particuliers, extraordinaires, remarquables. Avec l’une de ces deux prépositions, comme avec l’autre, l’adjectif signifie dans le sujet une certaine aptitude ou disposition à certaines choses ; mais il la signifie, d’un côté, comme générale, et, de l’autre, comme spéciale. — Comme générale, c’est-à-dire d’abord comme convenant à tout un genre, ou à un individu en tant qu’il fait partie de ce genre ; comme spéciale, c’est-à-dire comme appartenant particulièrement à un individu ou à une espèce, et comme tenant aux dispositions de sa nature. Le bœuf est propre au labour ; ce bœuf ou telle espèce de bœuf est très-propre pour le labour. Parmi les choses propres, bonnes, utiles, nécessaires à la conservation de la vie, il y en a qui sont propres, etc., pour la conservation de notre vie, savoir, celles qui peuvent nous guérir de nos maladies. — Comme générale, c’est-à-dire encore comme s’appliquant à tout un genre de choses ; comme spéciale, c’est-à-dire comme s’appliquant dans le genre à tel individu ou à telle espèce. On est propre à tout, prêt à tout entreprendre, impuissant à faire quoi que ce soit, indifférent à tout ; on est propre ou indifférent pour telle chose, prêt ou impuissant pour faire telle action. Le cheval est propre ou utile à la guerre, et pour la guerre de campagne. Un général est propre à la guerre, et propre pour la guerre d’escarmouche. Le pharmacien qui a des remèdes propres à guérir toutes sortes de maux, vous donne le remède propre pour guérir votre mal. La guerre est nécessaire au militaire comme l’ouvrage à l’ouvrier ; la guerre est nécessaire pour le militaire qui veut avancer en se distinguant par des actions d’éclat. — A généralise, et pour spécialise le sens de l’adjectif d’une troisième manière fort importante. Avec à l’adjectif désigne une aptitude vague, éloignée, peu prochaine, peu prononcée ; et avec pour, au contraire, une aptitude toute particulière, immédiate, qui peut se réaliser à l’instant ; à n’emporte que l’idée d’une simple tendance vers un but placé dans l’éloignement, et pour donne celle d’une fin qu’on atteint sur-le-champ. En conséquence, on est propre à un emploi quand on a des talents relatifs à cet emploi, quand, au besoin, on peut le remplir convenablement et encore moyennant quelques instructions, le temps et la pratique ; on est propre pour un emploi quand on a le talent même de cet emploi, quand on y est spécialement propre, destiné, préparé, de manière à pouvoir commencer sans retard de l’exercer. La même différence sépare propre à de propre pour, quand, au lieu de se dire des personnes, cet adjectif se dit des choses, comme bon, utile, nécessaire. De même, être prêt à rendre service indique une disposition moins décidée qu’être prêt pour rendre tel service. — Une quatrième nuance distinctive dépend de la précédente, et est contenue comme elle dans l’opposition de la généralité à la spécialité ; elle consiste en ce que pour, qui détermine davantage l’aptitude, la détermine quelquefois au point de la rendre non-seulement dominante dans le sujet, mais encore exclusive. On est propre à plusieurs choses à la fois, et propre pour une seule : un cheval peut être propre à la guerre et au labour, mais non pas propre pour la guerre et le travail des champs. — Cinquièmement, dire que à est général et pour spécial, c’est dire que le premier exprime le constant, l’habituel, le naturel, et pour l’accidentel, le particulier. Je suis toujours prêt à vous servir ; me voilà prêt pour vous rendre tel service, par tel moyen. Le cheval est propre à la guerre, c’est chez lui une disposition naturelle, un état habituel, une qualité constante : tel cheval est propre pour la guerre, annonce, dans le cheval, une disposition acquise, une qualité accidentelle, résultant de l’exercice et comme ajoutée à sa nature. « Les peuples, dit Montesquieu, par la nature et par l’éducation sont plus ou moins propres pour la guerre. » Otez de cette phrase par l’éducation, et rien n’y justifiera l’emploi de pour. Une plante bienfaisante de sa nature est utile et bonne à la santé ; une plante vénéneuse peut, entre les mains d’un pharmacien, devenir utile et bonne pour la santé. — Sixièmement, et conséquemment encore au caractère de généralité de à et au caractère de spécialité de pour, à désigne plutôt une disposition d’esprit abstraite, idéale, morale, et pour une disposition physique. C’est ce qui fait qu’il n’y a pas identité entre être prêt à la mort et prêt pour la mort, tout prêt pour le départ. — Enfin, à convient mieux à l’égard des choses, et pour à l’égard des personnes : vous êtes indifférent aux avances d’une personne pour qui vous êtes indifférent.
Après les verbes, à et pour remplissent le même rôle, avec les mêmes nuances caractéristiques, qu’après les adjectifs, et ce rôle peut s’exprimer de la même manière : à généralise la signification du mot précédent, et pour la spécialise. Mais cette opposition n’étant ni simple ni facile à comprendre dans toute son étendue, des développements redeviennent nécessaires ; d’autant plus que les différences entre à et pour, à la suite des adjectifs, ne sont pas les seules qui distinguent à et pour à la suite des verbes ; d’autant plus aussi que ces différences ne se réalisent pas toutes à la fois à propos de chaque verbe, mais les unes uniquement ou principalement avec certains verbes, les autres avec d’autres, suivant le sens particulier des uns et des autres.
A généralise, et pour spécialise l’action du verbe. C’est pourquoi on dira : telle somme ne peut suffire à mes dépenses, et d’une manière particulière : telle somme ne peut suffire pour un voyage, pour cette emplette. Si la raison suffit à vous conduire, elle suffira toujours pour vous faire éviter des fautes dans l’occasion. A la tête d’un chapitre de Montaigne on lit : « Des mauvais moyens employés à bonne fin, » et dans le cours du chapitre : « La faiblesse de notre condition nous pousse souvent à cette nécessité de nous servir de mauvais moyens pour une bonne fin. »
A est plus vague et suppose un but plus éloigné. On se prépare et l’on se dispose à une guerre éventuelle et possible, et pour la guerre qui va avoir lieu. On est porté à une chose par un penchant peu décidé, et pour une chose, quand le penchant est fort. De même, destiner, réserver, déterminer, employer à n’annoncent pas comme destiner, etc., pour, une destination, une fin prochaine, fixe, précise et bien arrêtée.
A s’emploie plutôt dans le sens abstrait, idéal, et pour dans le sens physique et rigoureux. Un prince est destiné à instruire la terre, et un salon est destiné pour la musique ou pour la comédie (Volt.). On est disposé à la mort, et disposé pour un voyage : disposé au combat, animé, plein d’ardeur ; disposé pour le combat, n’ayant plus de préparatifs à faire. Se préparer à un voyage, c’est y disposer son esprit, et presque simplement y songer ; se préparer pour un voyage suppose qu’on fait des préparatifs effectifs, réels. Sacrifier quelque chose à quelqu’un, se dit, dans un sens affaibli et peu rigoureux, en parlant de choses idéales, les intérêts, le repos, le ressentiment ; et sacrifier quelque chose pour quelqu’un annonce un sacrifice positif, considérable, comme celui de la vie, et dans une circonstance particulière.
L’une des manières dont se manifeste la spécialité propre à pour, consiste en ce qu’il indique un emploi ou une destination exclusive. Ce qu’on destine, réserve, détermine, dispose, prépare pour quelqu’un est mis de côté pour lui être appliqué à lui seul de préférence aux autres. « Le ciel nous a destinés l’un pour l’autre. » Les. L’argent qu’on emploie pour bâtir n’aura pas d’autre destination. Concourir pour une place, c’est aspirer à posséder cette place seul, à l’exclusion des autres ; au lieu que l’effet qu’on concourt à produire sera rapporté à tous ceux qui auront concouru à sa production. On est absolument porté à une chose pour laquelle on a de l’inclination, et relativement plus porté pour une chose que pour une autre. On s’intéresse à quelqu’un sans que cet intérêt nuise à celui qu’on porte à d’autres ; mais dans une affaire où des concurrents sont en présence, vous vous intéressez pour celui-ci ou pour celui-là.
Enfin, de la généralité inhérente à à et de la spécialité qui caractérise pour résulte, pour les locutions verbales synonymiques dans lesquelles ils entrent comme seul élément de différence, un trait de grande importance. Pour rend l’action du verbe remarquable par l’effort, l’application, le soin, l’attention qu’il exprime de la part du sujet. Conspirer, concourir à conviennent même en parlant de l’action des choses inanimées ; il n’en est pas ainsi de conspirer et de concourir pour. On travaille quelquefois à sa propre perte sans le vouloir, même sans le savoir, sans s’en douter ; on ne travaille que pour un but qu’on se propose et qu’on s’efforce d’atteindre. Dans tous les cas, travailler à n’est que spontané et ne suppose qu’une application modérée : c’est ainsi qu’un bon fonctionnaire travaille au bien-être de son pays, tout en ne songeant peut-être qu’à ses propres intérêts. Travailler pour est toujours volontaire et marque beaucoup de soin et d’effort. Il en est de même de s’appliquer pour par rapport à s’appliquer à. On emploie une partie de son temps à faire telle ou telle chose, et tous ses efforts pour arriver au but de ses désirs. « S’affectionner à, dit Marmontel, c’est s’attacher ; s’affectionner pour, s’intéresser vivement, se passionner. » L’un consiste en un certain laisser-aller de sympathie, l’autre en une affection active. S’intéresser à, c’est n’être pas indifférent, se trouver touché en entendant un récit ou en voyant un spectacle ; impression purement passive : quand on s’intéresse pour, on déploie de l’activité, on se porte à des démarches. S’empresser pour faire une chose marque bien plus d’empressement, de zèle ou d’ardeur que s’empresser à ou de la faire. (Voy. p. 60). « La fille d’un pauvre laboureur était belle comme le jour. Toute la jeunesse de son voisinage s’empressait pour la voir, et chaque jeune homme eût cru assurer le bonheur de sa vie en l’épousant. » Fén. « Ces ambassadeurs athéniens, les philosophes Carnéade, Diogène et Critolaüs, furent extraordinairement accueillis à Rome. Ils parurent des hommes merveilleux, et les jeunes gens s’empressèrent pour les entendre. » Cond.
A n’est donc plus qu’indicatif du but lointain auquel tend l’action ; il est tout objectif. Pour, au contraire, est subjectif ; il appelle l’attention vers l’agent, il fait remarquer la part considérable que celui-ci prend à l’action pour arriver à un but prochain et précis. C’est pourquoi à est plutôt suivi d’un substantif significatif du but à atteindre, et pour, d’un infinitif marquant une action précise, à faire à l’instant.
Dans les locutions adverbiales, en apparence équivalentes, qui admettent, l’une à, l’autre pour, ces deux prépositions produisent toujours le même effet qu’après les substantifs et les verbes.
Rapporter un discours mot à mot, c’est le rapporter à peu près tel qu’on l’a tenu. « Je vais vous rapporter sa réponse presque mot à mot. » J. J. « J’ai rendu les scènes anglaises presque mot à mot, malgré la difficulté de la rime. » Dest. Rapporter un discours mot pour mot marque plus de précision et de rigueur : c’est, non-seulement n’y rien changer d’essentiel, le rendre par des termes équivalents, mais pousser la fidélité jusqu’à rapporter les propres termes dont s’est servie la personne qui a parlé. « Le chancelier me dit mot pour mot ce que j’avais dit à la Chapelle ; je convins qu’il n’y avait pas un mot de changé. » S. S. « La mémoire des mots consiste à réciter fidèlement et à rendre mot pour mot ce qu’on a appris par cœur. » Roll. On rend bien ce qu’on rapporte mot à mot ; on reproduit d’une manière parfaitement exacte ce qu’on rapporte mot pour mot. On traduit mot à mot (Boss., Volt.) ; une traduction n’est jamais qu’une copie plus ou moins approchante : mais apprendre par cœur, c’est apprendre mot pour mot (Roll., Fén.), et citer un passage, c’est le transcrire mot pour mot (Volt.).
Le rapport est le même entre à jamais et pour jamais. A jamais est indéfini, vague, hyperbolique ; pour jamais est précis et positif : le premier permet encore, dans un avenir indéterminé, l’espérance d’un retour qu’exclut rigoureusement le second. C’est, d’une part, une expression qui convient au langage passionné, et qui peut recevoir des augmentatifs : à tout jamais, au grand jamais ; c’est, de l’autre, une expression d’une valeur pleine et entière, laquelle appartient au langage froid et exact de la philosophie. « Exemple mémorable à jamais. » J. J. « Jour à jamais malheureux ! » Barth. « Sésostris laissa l’Egypte riche à jamais. » Boss.
Moi, parler pour Valère ? il faudrait être folle
Que plutôt à jamais je perde la parole ! Regn.
« Le traité de Westphalie sera peut-être à jamais parmi nous la base du système politique. » J. J. J’ai cru que cette nuit serait sa nuit dernière,
Et que je fermerais pour jamais sa paupière. Regn « Elle n’est plus. Mes yeux ont vu fermer les siens pour jamais. » J. J « En sortant de ce monde, je tombe pour jamais dans le néant ou dans les mains d’un Dieu irrité. » Pasc.
Une différence semblable a lieu aussi entre alors et pour lors, expressions synonymiques, comme, signifiant, l’une et l’autre, en ce temps-là. La première est l’expression ordinaire, courante, usuelle ; elle rappelle une époque étendue, pendant laquelle se faisait tout un genre ou toute une suite d’actions : elle s’emploie surtout avec un verbe à l’imparfait. « On pensait alors (au temps des rois de Rome) dans les républiques d’Italie, que les traités qu’elles avaient faits avec un roi ne les obligeaient point envers son successeur. » Montesq. « Les forces du Nord étaient toutes en Orient, en Egypte, Ionie, Grèce, seuls pays où il y eût alors (lors des empires d’Orient et d’Occident) quelque commerce. » Id. « La correspondance de Voltaire avec le prince royal de Prusse faisait du bruit alors. » J. J. « Durant les terribles chaleurs qu’il faisait alors. » Id. « Les guerres qu’il y avait alors en Asie. » Fén. « Solon divisa les citoyens en trois différents ordres, selon les biens dont chaque particulier était alors en possession. » Id. Pour lors est l’expression remarquable, de choix, celle qu’on préfère pour indiquer l’époque courte et précise à laquelle un événement particulier, unique, s’est passé : elle convient surtout dans le récit d’un fait avec le parfait défini. « Tout est changé, dit pour lors un homme qui.... » Montesq. « Et comment, lui dis-je pour lors ?... » Id. « L’histoire moderne nous fournit un exemple de ce qui arriva pour lors (après la mort de Lucrèce) à Rome. » Id. « Je fis pour lors si peu d’attention à son langage que.... » J. J. « Pour lors il n’y eut plus moyen de m’en dédire. » Id. « Cette femme pour lors mourante. » Id. « Platon avait quarante ans pour lors (lors de son premier voyage en Sicile). » Fén. « Heureusement pour Platon, Annicéris de Cyrène s’étant trouvé pour lors dans le pays, il l’acheta au prix de vingt mines. » Id. Montesquieu a parfaitement observé cette distinction dans le passage suivant des Lettres persanes : « Monsieur, dit pour lors un ecclésiastique, vous parlez là du temps le plus miraculeux de notre invincible monarque : y a-t-il rien de si grand que ce qu’il faisait alors pour détruire l’hérésie ? »
Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, synonymes de même radical, page 76. Auteurs cités : Jean-Jacques Rousseau, Montesquieu, Fénelon, Barthélemy, Bossuet, Condillac.
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