Mal placé, déplacé

Ce que ces mots ont en commun

Mis dans une place qui ne convient pas, hors de propos.

Ce qui les distingue

Mal placé exprime un défaut relatif, et déplacé un défaut absolu : ce qui est déplacé est tout à fait mal placé.

Laharpe examinant la tragédie d’Alzire, critique ainsi ce vers :
Rends du monde aujourd’hui les bornes éclairées.

« Les participes éclairé, connu, etc., sont mal placés avant le verbe rendre. » Et, à quelques lignes de là, ayant cité une tirade, il ajoute : « Cela est mauvais de tout point, en philosophie comme en poésie, et souverainement déplacé dans la situation d’Alzire. »

On voit aussi par ce double exemple que mal placé indique plutôt un défaut de forme, de syntaxe, grammatical, et déplacé un défaut essentiel, qui a rapport aux idées ou au fond. « Tout au plus trouvera-t-on dans le discours de cet orateur quelque construction peu exacte, quelque chose d’irrégulier, de faible et mal placé. » Fén. Un discours dans lequel il y a quelque chose de déplacé pèche davantage et d’une autre manière, il est inconvenant.

On distinguerait de même mal réglé et déréglé, mal ordonné et désordonné. La chose mal réglée ou mal ordonnée laisse quelque chose à désirer dans la manière dont elle est réglée ou ordonnée : la chose déréglée ou désordonnée n’est point du tout réglée ou ordonnée, n’a point du tout de règle ou d’ordre. La piété mal réglée devient superstition ; et déréglée, fanatisme.

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, synonymes de même radical, page 142.

L'orthographe, les définitions et les jugements sont ceux de l'auteur et de son temps.