Mal parler, parler mal

Ce que ces mots ont en commun

Parler d’une manière contraire aux règles.

Ce qui les distingue

Beauzée pense que l’un signifie parler d’une manière contraire aux règles de la morale, dire du mal, et l’autre parler d’une manière contraire aux règles de la grammaire, y manquer en parlant.

Il se peut que cette différence soit la vraie ; car l’analogie est pour que mal parler se prenne dans le sens le plus abstrait, pour médire ou dire des paroles offensantes ; et la même analogie exige qu’en employant parler mal on conserve au mot mal un sens moins éloigné ou plus voisin du sens propre et primitif, et c’est ce qu’on fait en lui donnant celui de parler sans correction. Cette distinction est aussi confirmée par l’usage. On dit plutôt mal parler de quelqu’un (Boss., Fén., Labr., Mol., Volt., J. J., Mal., Cond., Roll.), et parler mal sa langue (Volt.) ou le français (Id.).

Absolument, mal parler, c’est médire : « Heureux est l’homme qui ne se porte point à mal parler, et qui ne s’arrête pas même à écouter le mal. »

Bourd. Absolument, parler mal, c’est être mauvais orateur ou mauvais écrivain. « Dans ce conseil de régence le duc d’Orléans parla bien, parce qu’il ne pouvait pas parler mal, même dans les plus mauvaises thèses. » S. S. « Au partir ne vaut pas mieux qu’au départ, et c’est parler mal sans y rien gagner. » Lah. — On dit de même mal penser de quelqu’un (J. J.), et c’est en penser du mal, sorte de faute contre la charité, au lieu que penser mal annonce une infraction à d’autres règles que celles de la morale : « On peut penser mal sans être hérétique, si l’on est soumis et docile. » Boss.

Mais supposons avec Roubaud ces deux locutions, mal parler et parler mal, unies par un rapport de synonymie plus étroit, toutes deux usitées moralement et grammaticalement, toutes deux signifiant et médire et exprimer sa pensée autrement qu’il ne faut. Elles se distingueront alors comme maltraiter et traiter mal, c’est-à-dire que l’adverbe mal précédant le verbe étendra l’idée de l’expression entière, la rendra plus complète : mal parler annoncera donc une atteinte plus grave aux lois de la charité ou à celles de la grammaire. C’est cette dernière différence qu’il faut mettre entre mal juger (Cond.) et juger mal (Cond., Nic.), entre mal raisonner (Volt., P. R.) et raisonner mal (Volt., Cond., Lah.), entre mal écrire et écrire mal (Volt., Lah.).

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, synonymes de même radical, page 105. Auteurs cités : Bossuet, La Harpe, Saint-Simon.

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