Malfamé, diffamé

Ce que ces mots ont en commun

Qui ne jouit pas d’une bonne réputation.

Ce qui les distingue

L’homme malfamé n’a pas une bonne réputation ; l’homme diffamé est perdu de réputation. Diffamé est une qualification plus positive, plus directe, plus rigoureuse, plus décidée, plus tranchante ; il y a comme une séparation nette entre la bonne réputation et l’homme diffamé. On évite la société ou l’alliance de l’homme malfamé ; on rougirait d’avoir le moindre rapport avec l’homme diffamé.

Ensuite, à malfamé ne correspond point un verbe comme à diffamé, et c’est pourquoi celui-là n’implique point comme celui-ci un fait particulier qui a déshonoré, un éclat qui a perdu tout d’un coup dans l’esprit du public. Celui qui est malfamé est ainsi, a telle manière d’être : on en parle mal ; c’est un effet qui a sa cause en lui, dans ses principes ou dans sa conduite. Celui qui est diffamé a été diffamé ; son état résulte d’une diffamation juste ou non méritée.

Et de là le troisième caractère de l’adjectif diffamé. C’est qu’on peut être diffamé sans cesser d’avoir droit et part à l’estime des hommes ; ce qui arrive quand on a été la victime d’une diffamation injuste et calomnieuse. Mais malfamé, quoique plus faible et plus vague, annonce toujours une réputation effectivement mauvaise.

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, synonymes de même radical, page 142.

L'orthographe, les définitions et les jugements sont ceux de l'auteur et de son temps.