Malplaisant, déplaisant

Ce que ces mots ont en commun

Incapable de causer du plaisir.

Ce qui les distingue

Malplaisant, qui plaît mal ; déplaisant, qui ne plaît pas, qui est privé de la qualité ou du don de plaire. Le premier dit donc moins que le second. Et comme le second exprime déjà une idée faible, celle du simple déplaisir, le premier tombe en désuétude. Lafontaine s’en sert quelquefois.

Notre vieillard flétri, chagrin et malplaisant.

« Au lieu des vapeurs et de la toux, hôtesses si malplaisantes, elle a retenu la gaieté et les grâces. » De même Voltaire, dans le style badin :

Un bourbier noir, d’infecte profondeur,

Y fait sentir très-malplaisante odeur.

De même Scarron : Repris par les jésuites, « je ne voulus plus obéir à de si malplaisants maîtres. » Céléno, l’une des harpies, « la malplaisante prophétesse. » « La malplaisante Alecton. » Et en parlant de Caron :

Il ne fut jamais créature

De plus malplaisante structure.
Il (Polyphème) s’en venait vers le rivage,
Le très-malplaisant personnage,
Gros, mal bâti, sale, velu.

D’où l’Académie a-t-elle appris que malplaisant se dit plus ordinairement des choses que des personnes ?

Ensuite, l’effet produit par les choses ou les personnes malplaisantes dépend surtout de leur forme, de la manière dont elles sont faites, si bien que ce mot serait déplacé au figuré et en parlant d’abstractions. Jean-Jacques a dit : « Nos sensations nous sont agréables ou déplaisantes. » Et : « Les occupations déplaisantes ont besoin de délassement. » L’Académie : « Il est déplaisant de toujours perdre au jeu. » Bourdaloue : « Cela me remplit d’idées tristes et déplaisantes. » Saint-Simon : « Des maximes très-déplaisantes à la France. » Dans ces phrases et autres semblables malplaisant ne conviendrait pas. Ce qui est déplaisant déplaît ; ce mot ne se rapporte qu’au fait abstrait : ce qui est malplaisant est mal bâti, mal conformé, ou se présente mal. — Montaigne a parfaitement senti et rendu cette opposition dans le passage suivant. « C’est une déplaisante coutume, et injurieuse aux dames, d’avoir à prêter leurs lèvres à quiconque a trois valets à sa suite, pour malplaisant qu’il soit. » — Il parle ailleurs de la « tranquillité et sérénité de l’âme, déchargée de toute passion, pensée et occupation tendue ou déplaisante ; » et dans un autre endroit il dit : « Si j’ai un cor qui me presse l’orteil, me voilà renfrogné, malplaisant et inaccessible. »

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, synonymes de même radical, page 141.

L'orthographe, les définitions et les jugements sont ceux de l'auteur et de son temps.