Malpropre, sale

Ce que ces mots ont en commun

Dont l’aspect choque et inspire du dégoût.

Ce qui les distingue

Malpropre, d’abord, dit moins que sale. La personne ou la chose malpropre n’est pas bien propre, est imparfaitement propre ; la personne ou la chose sale n’est point propre du tout. « On reprochait un jour à Diogène qu’il logeait dans des lieux malpropres : « Le soleil, dit-il, entre bien « dans des endroits qui sont encore beaucoup plus « sales, et cependant il ne se gâte pas. » Fén.

Vous me voyez sur le pavé
En désordre, malpropre et sale.

Chap. et Bach.

Un vieillard malpropre est malséant, mal plaisant, incommode : « C’est un homme incommode à tout le monde, malpropre, dégoûtant...., mouchant, toussant, crachant toujours. » Mol. Mais, pour qu’un vieillard soit sale, il faut que sa malpropreté aille jusqu’à être repoussante, jusqu’à faire mal au cœur : « Cette reine si vieille, si vieille, était sale, hideuse et puante. » Fén.

Ensuite, la malpropreté consiste précisément à être mal approprié, mal arrangé, mal habillé, mal peigné, en un mot négligé. « Soyez assez bien pour ne vous faire point critiquer comme une personne sans goût, malpropre et trop négligée. » Fén. « La plupart de ces manants étaient mal peignés et fort malpropres. » J. J. Elle m’a paru malpropre et fort mal habillée. » Les. Saint-Simon dit d’une femme malpropre « qu’elle avait des cheveux filasse toujours sortants et traînants comme tout son habillement ».

La malpropre sur soi, de peu d’attraits chargée,

Est mise sous le nom de beauté négligée. Mol.

Mais la saleté consiste à n’être pas net, à être couvert de taches, d’ordures ou de crasse. « Ce sanglier était sale et couvert de la boue de sa bauge où il s’était vautré. » Fén. « L’avare porte un manteau usé, sale et tout couvert de taches. » ABR. « Un homme effroyablement barbu, sale et crasseux. » Scarr. — Une rue malpropre est mal entretenue, mal disposée pour l’usage qui doit en être fait : « Les rues de Londres sont très-malpropres ; le pavé y est si mal entretenu qu’il est presque impossible d’y aller en carrosse. » Montesq. Une rue sale est pleine d’immondices et demande à être nettoyée : « Le châtiment eût été plus exemplaire si on avait vu Dodd nettoyer de ses mains sacerdotales le milieu très-sale des rues de Londres. » Volt. — Pareillement, dans une chambre malpropre tout est en désordre, mal rangé, peu soigné, au lieu que dans une chambre sale on ne voit que crasse, vilenie et ordures.

Malpropre, comme propre, convient mieux pour un ensemble, pour une chose composée, ou pour tout l’extérieur ; et sale, comme net, pour une chose simple ou pour un détail. « Les maîtres doivent prendre soin que leurs disciples n’aient rien dans leur extérieur de malpropre, de rebutant ni de grossier ; qu’on ne leur voie point des habits déchirés, des cheveux peignés, des mains sales. » Roll. — On dit d’une manière générale, la malpropreté, et d’une manière particulière et distributive, des saletés. « Le caractère d’un vilain homme suppose toujours dans un homme une extrême malpropreté et une négligence pour sa personne qui passe dans l’excès et qui blesse ceux qui s’en aperçoivent.... On lui voit aux mains des poireaux et d’autres saletés qu’il néglige de faire guérir. » Labr.

Malpropre, qui a de la malpropreté, indique plutôt une qualité constante et caractéristique : « Les Juifs étaient un peuple si malpropre que ses législateurs furent obligés de lui faire une loi de se laver les mains. » Volt. Sale, qui a des saletés, qui a été sali, est préférable pour exprimer une qualité accidentelle : « Pythagore s’enferma dans sa caverne, et après y avoir demeuré une année entière, il en sortit sale, maigre et hideux à faire peur. » Fén.

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, Supplément, page 199. Auteurs cités : Fénelon, Voltaire, La Bruyère, Rollin, Scarron.

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