Malséant, messéant

Ce que ces mots ont en commun

Contraire à la bienséance.

Ce qui les distingue

Mais l’un signifie une inconvenance de forme, l’autre une inconvenance intrinsèque, essentielle. C’est apparemment à quoi se réduit la distinction suivante de Condillac. « Il me semble que le premier se dit des choses qui ne conviennent pas à l’état, à l’âge ou à la profession d’une personne, et que le second se dit de tout ce qui ne sied pas. »

Une barbe d’artiste terminant la figure d’un prêtre ou d’un magistrat serait malséante ; il est messéant que la femme commande au mari et que le valet en remontre à son maître. L’air dissipé est malséant, et l’inattention est messéante pour un magistrat. Une posture malséante ne messied qu’eu égard aux usages tout extérieurs et formels de la civilité ; une posture messéante messied réellement, blesse l’honnêteté, va jusqu’à l’indécence.

« On doit donner largement aux femmes de quoi maintenir leur état, d’autant que l’indigence est beaucoup plus malséante et malaisée à supporter à elles qu’aux mâles. » Montaign. « Les petits verres sont les miens favoris, et me plaît de les vider, ce que d’autres évitent comme chose malséante. » Id. — « Aux canonnades, il est messéant de s’ébranler pour la menace du coup. » Id. « Le vice de mentir apparaît toujours très-messéant à un homme bien né, quelque visage qu’on lui donne. » Id.

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, synonymes de même radical, page 144. Auteurs cités : Montaigne.

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