Malvendu, mévendu

Ce que ces mots ont en commun

Qui n’a pas été bien vendu.

Ce qui les distingue

Le premier de ces mots implique un blâme relativement à la manière dont la vente s’est faite. Quand on a vendu par petites portions, au lieu de vendre par parties considérables, à crédit et non comptant, ou bien à des débiteurs peu solides, dans ces différents cas on a mal vendu, ou la marchandise a été mal vendue. Mais à mévendu s’attache l’idée d’une faute moins relative à la forme qu’au fond, au mode de la vente qu’au dommage éprouvé en conséquence d’une vente désavantageuse : on mévend ce qu’on vend au-dessous de son prix réel. On emploie bien aussi mal vendre ou vendre mal dans ce sens ; mais alors on parle avec moins de précision, et on a tort de ne pas préférer une expression qui dit la même chose d’une manière toute spéciale et exclusive.

Une observation bien simple sert à prouver que mé l’emporte sur mal, dans le sens défavorable où ils se prennent l’un et l’autre. C’est que mal vendre ou vendre mal signifie quelquefois vendre peu : cette marchandise s’est mal vendue sur tel marché, se vend mal dans telle saison. Au lieu que le substantif mévente signifie non-vente, cessation de vente. En allemand, Uebelthat, mot à mot, un malfait, désigne une mauvaise action sous le rapport tout extérieur du mal qu’elle cause à autrui, et Missethat, méfait, une mauvaise action considérée intrinsèquement comme violant une loi, et en elle-même digne de punition. D’ailleurs, ou plutôt en conséquence, le malfait est un simple délit, et le méfait Un crime.

Jean-Jacques écrit à Diderot : « Vous avez un malheureux penchant à mésinterpréter les discours et les actions de vos amis. » Voilà un mot excellent, qui n’est pas usité, au moins à en croire l’Académie, et qui mériterait de l’être, concurremment avec mal interpréter ; car ces deux verbes ne signifient pas tout à fait la même chose. Mal interpréter, c’est seulement supposer un sens qui n’est pas le véritable, attribuer une intention qu’on n’a pas eue, une intention mauvaise, mais rien de plus. Mésinterpréter, c’est imputer une intention criminelle, des desseins noirs et funestes, partant d’un fonds de méchanceté, et, comme le dit Jean-Jacques lui-même dans l’endroit cité, des horreurs.

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, synonymes de même radical, page 144.

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