Maltraiter, traiter mal

Ce que ces mots ont en commun

Traiter d’une manière qui n’est pas convenable.

Ce qui les distingue

La seule place de mal dans maltraiter donne à ce dernier mot une plénitude de sens que l’on chercherait en vain dans traiter mal. Traiter mal c’est simplement ne pas traiter avec tous les égards, avec toutes les attentions qu’on mérite user de procédés mauvais.

Cette ingrate de fièvre, injuste, malhonnête,

Qui traite mal les gens qui la logent chez eux. Mol.

Vous traitez mal, Pauline, un si rare mérite, c’est-à-dire Sévère, en supposant qu’il vient ici braver un malheureux.

Polyeucte. Corn.

« Il est bien triste que cet officier, qui sert si bien depuis 22 ans, soit traité si mal, pendant qu’on prodigue les rangs à une foule de gens sans nom et sans service. » Fén. « Marat, dans son livre, traite mal ses contemporains (manque pour eux de ménagements, déprise les vérités qu’ils ont annoncées). » Volt. — Maltraiter, c’est traiter beaucoup plus rudement, se porter à des injures et à des violences. « Télémaque sentit dans son cœur une douleur extrême de voir son père si maltraité (rudement frappé à l’épaule par Antinoüs). » Fén. « Si on maltraite un homme, si on le tue, cette action peut être commandée par la justice. » Boss. « Si ce serviteur est méchant et qu’il commence à maltraiter ses compagnons, à s’enivrer et à mener une vie dissolue.... » Id.

Dans un autre sens, maltraiter dit plus encore que traiter mal : on maltraite généralement, habituellement ; on traite mal dans une circonstance particulière. On maltraite ses domestiques, et on traite mal un domestique qui vient de commettre une gaucherie. Ce serait parler sans justesse que de dire qu’un enfant depuis le berceau a été traité mal par son père.

Enfin, maltraiter désignant le mauvais traitement d’une manière pleine, absolue, accomplie, est moins propre à signifier faire faire mauvaise chère à ses hôtes, que traiter mal qui veut dire seulement traiter d’une manière peu convenable ; avec trop peu d’égards.

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, synonymes de même radical, page 105. Auteurs cités : Bossuet, Fénelon, Voltaire.

L'orthographe, les définitions et les jugements sont ceux de l'auteur et de son temps.