Mari, époux ; femme, épouse

Ce que ces mots ont en commun

Ces mots désignent, les deux premiers un homme qui s’est lié à une compagne par le nœud conjugal, les deux autres la compagne à laquelle un homme s’est ainsi associé.

Ce qui les distingue

D’abord la différence entre mari et époux est aussi simple qu’évidente. Mari, de mas, maris, un mâle, se dit dans l’ordre physique ou sous le rapport physique ; c’est un terme qui en s’éloignant de son origine en a fait perdre le peu de délicatesse, mais sans se charger néanmoins d’aucune idée d’affection ou de devoir. Les Latins se servaient de maritus en parlant des animaux, pour signifier un mâle. La femme n’a pas le pouvoir de son corps, ce pouvoir appartient au mari (Boss.). « Dans la résurrection, parmi ceux qui seront jugés dignes du siècle à venir, ni les hommes ne prendront des femmes, ni les femmes des maris : ainsi, pour conserver un tel peuple, il ne faudra ni de génération ni de mariage. » Id. « Autrefois on était pendant toute sa vie le mari de sa femme, bonne ou mauvaise : même table, même demeure, même lit. » Labr « Sophie n’avait plus ce goût décidé pour la vie privée et pour la retraite.... Moi-même je n’étais plus son Émile, je n’étais que son mari. » J.J. Mais époux, de sponsus, promis ou fiancé, représente dans l’homme uni à une femme le point de vue supérieur de la moralité ou du droit : ce n’est pas l’union des sexes qu’il indique, c’est celle des cœurs, avec la foi jurée, l’égalité des droits et la réciprocité des devoirs. Montaigne a dit finement en ce sens : « C’est trahison de se marier sans s’épouser. » « L’effet de cette société mutuelle (du mariage) doit être une union des cœurs si parfaite, que pour un époux l’on soit disposée à se détacher de tout. » Bourd. Une femme dit, mon mari, sans rien ajouter, c’est le mot ordinaire ; mais elle emploie rarement époux sans y joindre une épithète, telle que celle de cher, de digne, de fidèle. « Quoi ! c’est vous, mon mari, mon cher époux ! » Volt. « Que dites-vous de la Saint-Géran, qui vient de partir avec son gros mari ?... Voyez quelle fatigue pour ne pas quitter ce cher époux. » Sév. « A qui faut-il déguiser mes plus secrètes pensées ? à M. de Wolmar, à mon mari, au plus digne époux dont le ciel eût pu récompenser la vertu d’une fille chaste ! » J. J.

Mari est moins noble qu’époux ; il n’est pas, comme celui-ci, du haut style ni applicable au figuré en termes d’Écriture. « Mme de Maintenon, n’osant porter les armes d’un tel époux (Louis XIV), supprima celles de son premier mari (Scarron). » S. S.

O ciel ! que d’aimables caresses
D’un époux (Jupiter sous les traits d’Amphitryon) ardemment chéri !
Et que mon traître de mari (Sosie)
Est loin de toutes ces tendresses !

(Cléanthis dans Amphitryon). Mol.

« Dans ces cinq lettres on voit que cet époux, qui se donne pour si sévère, n’était qu’un plat mari, honteux de sa très-honteuse conduite. » Beaum. « Le sieur Kornman dit que ses lettres étaient sévères, celles d’un époux irrité. Et moi je prouve, en les montrant, qu’elles sont les lettres d’un mari honteux de sa conduite et de ses indignes projets. » Id.

Entre femme et épouse même rapport d’opposition. Femme est le mot commun : « Les femmes, dans les climats chauds, cessent de bonne heure d’être belles et fécondes. » Volt. Épouse est un terme relevé, de choix, qui annonce le rang, quelque qualité excellente, ou les sentiments distingués dont une femme est l’objet. « Le rang d’épouse et de mère m’élève l’âme et me soutient. » J. J.

Dans la tragédie de Sophonisbe de Voltaire, Masinissa s’écrie :

Arrêtez.... Sophonisbe est ma femme.
A quoi Lélie répond :

Sachez que Sophonisbe, à nos chaînes livrée.

De ce titre d’épouse en vain s’est honorée.
Un peu plus loin Masinissa dit encore :

Dieux que ma femme implore,

Donnerez-vous la force à mon âme égarée

De me souiller du sang d’une épouse adorée ?

Dans le Télémaque, l’auteur met ces mots dans la bouche du jeune héros : « Si jamais les dieux me rendent mon père, et qu’il me permette de choisir une femme, Antiope sera mon épouse. » Fén. « Le père de Samson crut qu’il allait être lui-même frappé de mort avec sa femme, parce qu’ils avaient vu le Seigneur. Mais son épouse, sainte et éclairée, condamna sa défiance. » Mass. Dans les pays où la polygamie est permise, toutes les femmes d’un même homme ne sont pas d’ordinaire élevées au rang de ses épouses. « Caribert donna trois indignes rivales à sa femme Ingeberge, et toutes trois eurent le nom d’épouses. » Volt.

Dans le langage commun époux et épouse ont un air d’affectation qui fait qu’on évite de s’en servir.

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, synonymes à radicaux divers, page 766. Auteurs cités : Beaumarchais, Jean-Jacques Rousseau, Voltaire, Fénelon, La Bruyère, Saint-Simon.

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