Mauvais, méchant ; malicieux, malin

Ce que ces mots ont en commun

Qui n’est pas moralement bon.

Ce qui les distingue

Mauvais et méchant ont rapport à l’effet : un homme mauvais ou méchant est à craindre ; une chose mauvaise ou méchante est telle, qu’on n’en peut faire usage. Malicieux et malin ont rapport à la cause : un homme malicieux ou malin est fin, mordant, enclin et habile à se divertir aux dépens des autres ; une chose maligne a une vertu, une influence, une action nuisible. — Ensuite, le mauvais et le méchant font le mal d’une manière ouverte et directe, en ennemis déclarés ; au lieu que le malicieux et le malin emploient la finesse, la ruse, et non pas la force. Néron a été le plus mauvais ou le plus méchant des hommes ; le démon, pour séduire nos premiers parents, se servit d’artifices, de ruses malicieuses, et, dans l’Écriture, il est appelé le Malin.

1° Mauvais, méchant.

Le mauvais l’est par instinct ou par nature : un mauvais fond, un mauvais cœur, un mauvais caractère. « C’était un grand seigneur dont le fond n’était pas mauvais. » Volt. « Les pécheurs ne haïssent Dieu que parce qu’ils jugent librement et faussement qu’il est mauvais. » Mal. « Les juges de l’inquisition présument toujours l’accusé coupable, apparemment parce qu’ils croient les hommes mauvais. » Montesq. Mais le méchant commet des méchancetés, nuit de fait, avec réflexion et parce qu’il le veut. « Lépidus était le plus méchant citoyen qui fût dans la république, toujours le premier à commencer les troubles, formant sans cesse des projets funestes. » Montesq.

Oh ! qu’ils ne seront pas si méchants qu’ils le disent ! Mol.

« L’homme n’est donc pas né mauvais. Pourquoi plusieurs sont-ils donc infectés de cette peste de la méchanceté ? C’est que ceux qui sont à leur tête étant pris de la maladie, la communiquent au reste des hommes.... Il y a des nations entières qui ne sont point méchantes ; les Philadelphiens, les Banians, n’ont jamais tué personne. » Volt. « On voulut trouver dans le Tractatus theologico-politicus de Spinosa les semences de son athéisme, par la même raison qu’on trouve toujours la physionomie mauvaise à un homme qui a fait une méchante action. » Id.

2° Malicieux, malin.

Le malicieux a de la malice, de la finesse, une sorte de défaut peu odieuse ; le malin a de la malignité, du venin, une envie de nuire constante et profonde, et non pas accidentelle et légère. Voy. Malice et malignité, Ire partie, p. 226.

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, synonymes à radicaux divers, page 769. Auteurs cités : Voltaire, Malebranche, Montesquieu.

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