Mauvais, méchant, chétif
Ce que ces mots ont en commun
Ces mots se disent des choses qui ne sont pas bonnes.
Ce qui les distingue
Les défauts, les vices, rendent une chose mauvaise ou méchante ; le peu de valeur ou l’insuffisance la rend chétive. La chose mauvaise ou méchante n’est rien moins que bonne ; la chose chétive n’est pas assez bonne, laisse à désirer. De la mauvaise monnaie est fausse ; le sou est une chétive monnaie de cuivre (Volt.). Une mauvaise nourriture est contraire à la santé ; une chétive nourriture (Fén.) est maigre ou pas assez abondante. Un homme mauvais ou méchant fait des actions nuisibles ; une chétive créature est faible, impuissante, imparfaite. Mauvais et méchant impliquent l’idée positive de mal, annoncent un démérite essentiel : une action mauvaise ou méchante ; un écrit mauvais ou méchant. Chétif marque seulement une qualité inférieure ou une quantité médiocre : chétive aumône (Boss.), chétive durée (Pasc.), chétifs gages (Volt.), chétive ressource (J. J.), chétif patrimoine (Id.), chétives pommes (Id.), chétives baies (Buff.). Un mauvais (Acad.), un méchant (Volt.) métier est honteux ou dangereux ; un chétif emploi (Regn.) est peu élevé ou peu lucratif. Un esprit critique trouve tout mauvais ou méchant ; un esprit difficile trouve tout chétif. On reprend, on censure, on fuit ce qui est mauvais ou méchant ; on fait peu de cas de ce qui est chétif.
De leur côté, mauvais ou méchant diffèrent en ce que mauvais se dit de toutes sortes de choses, particulièrement des choses naturelles, et méchant seulement des choses humaines : mauvais air, mauvais temps, mauvais terrain, mauvaise eau ; méchante preuve (Boss.), méchantes troupes (Id.), méchante prose (Volt.), méchants vers (Boil.), méchant manteau (J. J.). Ou bien même, tandis que mauvais s’applique à tout, méchant se réduit à qualifier ce qui est moralement mauvais : « Ces épigrammes joignent au malheur d’être méchantes la maladresse d’être mauvaises. » D’Al. Ou bien enfin mauvais exprime une disposition à faire du mal constante et vague, et méchant une méchanceté précise, exercée dans un cas particulier.
Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, synonymes à radicaux divers, page 770.
L'orthographe, les définitions et les jugements sont ceux de l'auteur et de son temps.