Mauvais ; dangereux, nuisible, pernicieux, malfaisant

Ce que ces mots ont en commun

Épithètes défavorables, dont on se sert pour imputer un défaut.

Ce qui les distingue

Mauvais est le contraire de bon ; il en a toute la généralité. Ce qui est mauvais pèche ou laisse à désirer sous quelque rapport que ce soit. Un mauvais livre, par exemple, sera ainsi qualifié, quoique innocent du reste, parce qu’il s’y trouvera des fautes de style ou de goût. Dangereux, nuisible, pernicieux et malfaisant ont une signification plus restreinte, ils indiquent quelque chose de mauvais, c’est-à-dire de fâcheux, de propre à causer un tort, une perte, une ruine. Un homme a-t-il de mauvais sentiments, c’est un homme à blâmer ou à plaindre ; mais un homme dangereux, nuisible, pernicieux ou malfaisant est un homme à craindre. Bossuet dit avec beaucoup de justesse que le péché est contraire à Dieu comme mauvais, comme opposé au bien, à la justice, et qu’il est contraire à l’homme comme nuisible, comme préjudiciable à notre bonheur. — Que si mauvais se prend aussi dans l’acception particulière à ses synonymes, il en diffère en ce qu’il représente l’idée commune sans aucun accessoire.

Dangereux implique l’idée d’un doute. La chose dangereuse n’est pas positivement mauvaise, elle peut l’être, elle court risque de l’être. Une position dangereuse est délicate, un peu plus que suspecte : on y est menacé de quelque malheur : il faut s’y conduire avec circonspection. Dans le danger on est exposé, on court une chance, mais rien de plus ; on peut s’en tirer, à la rigueur.

Nuisible et pernicieux annoncent des qualités décidément mauvaises, qui doivent inspirer plus que de la défiance. « Sans cet examen, nos vertus mêmes nous deviennent nuisibles, ou du moins dangereuses. » Fén. « Fuir le monde et ce que vous savez être dans le commerce du monde ou pernicieux ou seulement même dangereux. »

Bourd.

Mais si nuisible et pernicieux disent plus que dangereux, parce qu’ils supposent un mal certain, pernicieux, à son tour, renchérit sur nuisible par le degré, parce qu’il exprime un mal plus grand. En effet, ce qui est nuisible est propre à nuire, désavantageux, capable de causer des inconvénients, des désagréments, des contrariétés, de susciter des embarras ; ce qui est pernicieux, du latin pernicies, ruine, destruction, est propre à faire périr, c’est quelque chose de mortel, de délétère ou une source féconde de maux. « Epictète, en combattant la paresse, mène à l’orgueil, et pourrait être nuisible à ceux qui ne sont pas persuadés de la corruption de toute justice qui ne vient pas de la foi. Montaigne est absolument pernicieux, de son côté, à ceux qui ont quelque pente à l’impiété et aux vices. » Pasc. « Il y a bien de la différence entre un livre qui contient des erreurs nuisibles et un livre pernicieux. » J. J. Une trop forte contention d’esprit est nuisible à la santé : « Amusez-vous un peu par les livres, sans application nuisible à la santé. » Fén. Mais les plantes vénéneuses sont pernicieuses pour la santé : J. J. Rousseau dit quelque part au sujet des terribles effets du napel : « Cette plante a souvent causé des accidents à des enfants et à d’autres gens qui ignoraient sa pernicieuse vertu. » — Ensuite, nuisible, comme utile son contraire, s’emploie de préférence pour ce qui regarde le corps et les affaires ; au lieu que pernicieux, comme salutaire auquel il est opposé, convient tout aussi bien pour le moins quand il est question de l’âme et de ce qui s’y rapporte. Le vin est nuisible à certaines personnes (Labr.) ; on dit un exemple ou un écrit pernicieux, une maxime pernicieuse. « Ils croient qu’on manquerait de charité si on ne leur découvrait pas les choses nuisibles à leur santé et à leur vie.... Qu’ils considèrent combien la morale que vos casuistes répandent de toutes parts est honteuse et pernicieuse à l’Église. » Pasc.

Malfaisant, qui fait mal ou le mal, se distingue par l’idée d’action. L’être malfaisant ne contient pas un principe mauvais, comme l’objet nuisible ou pernicieux, il agit, il se comporte d’une manière mauvaise. Aussi ce mot se dit-il proprement de l’homme et de ses dispositions, de son humeur, de son caractère, de ses passions, ainsi que de certains autres agents d’un ordre supérieur ou inférieur à l’espèce humaine. Homme ou naturel malfaisant (Acad.), activité malfaisante (J. J.), divinités malfaisantes (Fén., Roll.), animaux malfaisants (Laf., Buff.). « Satan, cet esprit malfaisant, se remue continuellement avec ses complices pour persécuter les fidèles. » Boss. « Charopus étant d’un caractère brouillon et malfaisant attaquait et harcelait sans cesse les chefs de la nation. » Roll.

Non ; je hais tous les hommes :

Les uns, parce qu’ils sont méchants et malfaisants ;

Et les autres, pour être aux méchants complaisants.

Mol.

« Voltaire n’a jamais cru qu’au diable, puisque son Dieu prétendu n’est qu’un être malfaisant qui selon lui ne prend de plaisir qu’à nuire. » J. J. « La prévoyance éternelle a placé à côté de diverses plantes nuisibles des simples salutaires, et dans la substance de plusieurs animaux malfaisants le remède à leurs blessures. » Id. — Sans doute l’épithète de nuisible se donne quelquefois à un genre d’animaux, aussi bien que celle de malfaisant ; mais ce n’est pas dans le même cas ni dans le même sens exactement. L’animal nuisible est capable de nuire, sans nuire effectivement dans le moment où on parle, ou son action de nuire est faible, peu apparente. « Il n’est pas à présumer que ces loups et ces ours (de la Grande-Bretagne) y soient venus à la nage, ni que les hommes aient transporté ces animaux nuisibles. » Buff. On dit des insectes nuisibles (Buff.) plutôt que des insectes malfaisants. L’animal malfaisant exerce présentement sa rage, sa cruauté, ou le mal qu’il fait est frappant, remarquable, immédiat. « En Egypte les hommes ont lutté très-longtemps contre les espèces malfaisantes. » Buff.

Et mon esprit enfin n’est pas plus offensé
De voir un homme fourbe, injuste, intéressé,
Que de voir des vautours affamés de carnage,
Des singes malfaisants et des loups pleins de rage.

Mol.

Et si, de son côté, malfaisant s’applique aussi abusivement aux choses, c’est à celles qu’on considère comme actives, comme produisant sur la santé des effets sensiblement mauvais. « Dans ces malachites le cuivre conserve encore quelques-unes de ses qualités malfaisantes. » Buff. « L’estomac s’irrite et se soulève contre ce qui lui est pénible ou malfaisant. » Marm.

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, synonymes à radicaux divers, page 768. Auteurs cités : Buffon, Jean-Jacques Rousseau, Pascal, Bossuet, Fénelon, Marmontel.

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