Médiocre, modique

Ce que ces mots ont en commun

Peu considérable. En latin mediocris et modicus.

Ce qui les distingue

Mediocris vient de medius, moyen ou mitoyen, intermédiaire, qui est au milieu, entre le grand et le petit, l’admirable et le détestable. Modicus a été formé de modus, mesure en quantité.

En qualifiant une chose de médiocre, on la considère sous quelque rapport que ce soit, particulièrement sous celui de la qualité. Mais c’est toujours à la quantité qu’on a égard quand on dit d’une chose qu’elle est modique.

Un homme médiocre, une beauté médiocre, un vin, un mérite, un esprit, un style médiocre sont de qualité inférieure, manquent d’excellence ; un revenu, un tribut, une somme, une dose, une pension modique, des ressources ou des largesses modiques sont de petite quantité, sont quelque chose qui n’est pas copieux ou abondant. On se procure des denrées de médiocre qualité (Acad.) à un prix modique (Acad., Fén.).

Médiocre se tient entre bon et mauvais, modique entre beaucoup et peu. Une nourriture médiocre est frugale ; une nourriture modique est sobre. Fortune médiocre indique une condition qui n’est guère brillante ; fortune modique annonce un modeste avoir, un bien borné.

D’ailleurs, médiocre se prend plutôt en mauvaise et modique en bonne part. Médiocre, c’est-à-dire peu distingué, sans qualité éminente ou remarquable : « La langue fournit un babil facile aux sentiments médiocres. » J. J. Modique, c’est-à-dire mesuré, non immodéré, non excessif : « Le sénat pensait que des peines immodérées jetteraient bien la terreur dans les esprits, mais qu’elles auraient cet effet qu’on ne trouverait plus personne pour accuser ni pour condamner ; au lieu qu’en proposant des peines modiques on aurait des juges et des accusateurs. » Montesq.

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, Supplément, page 201. Auteurs cités : Jean-Jacques Rousseau, Montesquieu.

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