Méfiance, défiance

Ce que ces mots ont en commun

Disposition contraire à la confiance et en vertu de laquelle on craint d’être trompé et on se tient sur ses gardes.

Ce qui les distingue

Le premier de ces mots désigne une idée positivement mauvaise, et le second une idée négative ; l’un, une fiance (Pasc.) mauvaise, défavorable, qui fait considérer sous un mauvais jour, comme capable de mal, et l’autre, un manque de fiance. On croit en mauvaise part à la personne ou à la chose pour qui on éprouve de la méfiance, on en a une mauvaise idée ; on ne croit que peu ou point à celle dont on se défie. Se méfier exprime une affection positive, mais désavantageuse, défavorable ; se défier contient une simple négation.

La méfiance est essentiellement soupçonneuse et inquiète ; elle fait tout prendre en mauvaise part ; elle touche à la misanthropie. Un contemporain de J. J. Rousseau lui reproche d’être inquiet et méfiant comme un lâche criminel. « Persuader le roi de l’empoisonnement du dauphin, c’était lui faire mener la vie la plus douloureuse, la plus méfiante, la plus remplie des plus fâcheux soupçons, les plus noirs et les plus inutiles. » S. S. Louis XI, Tibère et Denys de Syracuse ont été des princes méfiants (Cond.). Mais la défiance n’est que réservée ; elle fait qu’on se tient sur ses gardes : elle caractérise la prudence. « On doute quelquefois par prudence et par défiance, par sagesse et par pénétration d’esprit. » Mal. « La réserve annonce de la défiance. » Volt. « Est requise au souverain la défiance et se tenir couvert. » Charr.

On se méfie quand on soupçonne et qu’on craint quelque chose de mauvais ; la défiance ne fait souvent qu’inspirer des doutes sur la suffisance, la capacité, la convenance des choses ou des personnes relativement à ce qu’on se propose. Comme le mépris, la méfiance exclut l’estime ; elle est absolument improbative ; au contraire, on peut encore faire cas de ce dont on se défie, comme de ce qu’on déprise, seulement on ne fait sur lui aucun fond.

On se méfie plutôt du caractère et de la probité, et la défiance tombe d’ordinaire sur toute autre qualité, l’esprit, les talents, ou même sur les choses. On écrivit à Alexandre de se méfier de son médecin, Philippe, qu’on soupçonnait de vouloir l’empoisonner (Cond.) ; on lui aurait écrit simplement de s’en défier, si on avait eu l’idée seulement de lui inspirer des doutes sur son savoir et ses talents. Comme le mépris, la méfiance est un sentiment positif qui fait prendre en aversion et fuir l’objet ; mais quand on se défie ou qu’on déprise, on n’en veut pas, on ne hait pas pour cela, et la preuve en est qu’on se défie de soi-même. Se méfier de soi-même formerait un contre-sens.

Dans vos distractions, défiez-vous de vous. Regn.

Prudes, vous vous devez défier de vos forces. Laf.

En un mot, la méfiance dit plus que la défiance : c’est un sentiment positif qui fait envisager l’objet sous de sombres couleurs ; elle est subjective ; elle tient au cœur ; elle donne l’idée d’un retour sur soi-même, d’un éloignement. Le mot défiance est moins l’expression d’un sentiment que d’un fait, et il se rapporte davantage aux précautions qu’on prend. « Psyché, ayant entendu ce soupir, y répondit, bien qu’avec quelque sorte de défiance. » Laf.

Ensuite, la méfiance est moins déterminée que la défiance, et quant à sa cause et quant à son objet. L’une est dans le caractère, c’est un instinct comme l’antipathie ; l’autre vient de la réflexion et de l’expérience comme l’aversion. On naît méfiant ; Tibère était naturellement méfiant (Cond.). Pour être défiant, il suffit de penser, d’observer et d’avoir vécu. « L’âge et l’expérience rendaient Cicéron plus défiant. » Lah. « L’âge m’a rendu un peu défiant. » Volt. On est (Corn.), on entre ou on prend (Pasc.) en défiance, et non en méfiance. On dit bien une sage défiance : « J’avais une juste défiance de moi-même. » Labr. Mais on dit d’aveugles méfiances (J. J.), celles-ci n’étant jamais raisonnées et ne s’appuyant que sur de vagues présomptions. On se méfie d’une personne sous tous les rapports, et quand on craint de sa part quelque chose de mauvais, sans savoir précisément ni quoi ni pourquoi.

Que de tout inconnu le sage se méfie. Laf.

On se défie d’une personne dont l’expérience a appris d’une manière plus ou moins directe qu’elle peut tromper ou manquer relativement à un but particulier. « Je me défie un peu de vous (pour ce qui concerne la persévérance dans le bien) ; ce n’est pas sans fondement. » Fén. — C’est apparemment pour opposer ce caractère de la méfiance, d’être vague et non éclairée, au caractère contraire de la défiance, que Fénelon a dit : « Il y a quelque chose en nous qui arrête l’effet de la grâce : nous n’avons qu’à bien chercher : l’endroit dont nous nous méfions le moins est précisément celui dont il faut se défier le plus. »

PRÉFIXES MÉ ET AB.
Mésuser, abuser.

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, synonymes de même radical, page 140. Auteurs cités : Charron, Fénelon, La Fontaine, La Harpe, Malebranche, Voltaire.

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