Méprisant, contempteur

Ce que ces mots ont en commun

L’idée qui leur est commune est celle du peu de cas qu’on fait d’une personne ou des personnes.

Ce qui les distingue

Méprisant est un adjectif. Air, regard, ton méprisant ; manières, expressions méprisantes. « Le monde est moqueur, il est méprisant. » Mass. « Oh ! oh ! vous êtes bien méprisant. » Fén. « Il ne faut presque rien pour être cru fier, incivil, méprisant. » Labr. « J’ai quelque chose de chagrin et de fier dans la mine : cela fait croire à la plupart des gens que je suis méprisant. » Laroch. « Il est toujours assidu, et elle est toujours dure, méprisante et amère. » Sév. — Mais contempteur est un substantif. « Une seule raillerie d’un contempteur de la piété vous arrache des complaisances criminelles. » Mass. « Toute société dans le monde avec les amateurs publics du vice et les contempteurs de la vertu est interdite aux ecclésiastiques. » Id.

S’il en était toujours ainsi, il ne serait guère à craindre qu’on ne confondît les deux mots. Mais, comme contempteur se prend quelquefois adjectivement, il y a lieu alors à hésitation, et il importe de savoir comment en sortir.

Méprisant fait au féminin méprisante ; contempteur ne s’emploie qu’au masculin. De plus, méprisant est un mot commun et de tout temps usité ; au lieu que contempteur, quoiqu’il se trouve déjà dans Charron, avait été d’abord condamné par Vaugelas et rejeté par l’Académie, et ce ne fut qu’au dix-huitième siècle qu’il prit quelque faveur. Aujourd’hui même contempteur est rare en comparaison de son synonyme, et comme, à la différence de celui-ci, il est pour ainsi dire calqué sur un mot latin de même signification, contemptor, il convient surtout, sinon uniquement, au style soutenu. Dans un de ses contes, Hamilton parle de « gens d’un caractère un peu méprisant », Et dans le Cours de littérature de Laharpe on lit : « L’esprit philosophique, dont le caractère impérieux, jaloux et contempteur s’annonçait dès sa naissance, déclara la guerre à la poésie. » Il semble enfin résulter du rapprochement de ces deux exemples que contempteur renchérit sur méprisant, qu’il exprime un plus grand dédain.

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, Supplément, page 202. Auteurs cités : Massillon, Fénelon, La Bruyère, La Rochefoucauld, Sévigné.

L'orthographe, les définitions et les jugements sont ceux de l'auteur et de son temps.