Mer, océan

Ce que ces mots ont en commun

La vaste étendue d’eau salée qui baigne toutes les parties de la terre. C’est la définition donnée de ces deux mots par le dictionnaire de l’Académie (1835), qui ajoute, sans les distinguer davantage dans cette nouvelle acception, qu’ils désignent aussi l’un et l’autre quelque grande portion de cette masse d’eau. Sont-ils donc de tout point synonymes ?

Ce qui les distingue

Mer, latin mare, allemand Meer, se retrouve dans tous les idiomes du Nord, tant anciens que modernes. C’est le mot commun. Océan, latin, Oceanus, grec ὠκεανός, est, au contraire, un terme choisi qui signifie quelque chose de plus grand sous tous les rapports.

Mer s’emploie plutôt au pluriel et distributivement pour représenter des parties de cette énorme quantité d’eau salée qui couvre plus des deux tiers de notre globe et qu’on oppose à la terre ferme ; mais Océan, qui a été chez les anciens le nom d’un personnage, le nom de l’époux de Téthys, et qui s’écrit encore avec une majuscule initiale, s’emploie presque toujours au singulier et collectivement pour exprimer la totalité de cette même eau. « L’Océan environne de tous côtés les continents ; il pénètre en plusieurs endroits dans l’intérieur des terres, et il forme des mers méditerranées. » Buff. En disant une mer, les mers ou des mers, on indique quelque chose qui fait partie de l’Océan, et par conséquent quelque chose de plus petit ; et, de son côté, l’Océan, la mer océane, est la mer universelle. « Les nations qui composent le genre humain sont en équilibre entre elles comme les différentes mers qui composent l’Océan sous diverses latitudes. » Bern. « La grande mer où nagent pour ainsi dire les quatre parties du monde s’appelle Océan. » J. J. « Les déserts de l’Arabie, les vastes mers de l’Océan, qui te paraissent être l’effet du hasard, sont des suites nécessaires des lois naturelles. » Mal. « Certes, la cour est bien l’Océan où se font les grandes tempêtes ; mais les provinces, comme petites mers, ont des agitations qui ne laissent pas voyager sans inquiétude. » Malh.

Sans doute, on dit aussi d’une manière générale la mer ; mais c’est quand on n’a pas égard à son étendue ou qu’on ne considère pas cette étendue comme très-grande ou comme immense : l’eau de la mer, craindre la mer, courir la mer, les îles qui sont dans la mer. Océan est le mot propre si on veut faire concevoir la mer comme extrêmement grande : « L’ancre fait trouver au vaisseau une espèce de port assuré dans l’immensité et dans le tumulte de l’Océan. » Boss. On dit proverbialement et figurément, c’est une goutte d’eau dans la mer ; mais à mer on substitue Océan toutes les fois qu’on se propose de renchérir, de donner l’idée d’un contraste aussi grand que possible. « Les stoïciens croyaient que tous les biens extérieurs, joints ensemble, n’ajoutaient pas plus à la vertu qu’une goutte d’eau à la vaste étendue de l’Océan. » Roll. « Les hommes ne paraissent tous ensemble devant Dieu que comme une goutte d’eau comparée à un océan infini, selon l’expression d’un prophète. » Nic.

Que si, d’un autre côté, le nom d’océan s’applique aussi, comme l’observe l’Académie, à des portions de l’Océan, c’est seulement aux plus grandes : l’océan Atlantique, l’océan Pacifique ; on ne saurait dire l’océan Méditerranée, l’océan Baltique, l’océan d’Azof.

Au figuré, mer ne convient que dans les proverbes, comme, par exemple, c’est ou ce n’est pas la mer à boire. Mais partout ailleurs océan doit être préféré à cause de la noblesse de son origine. « O Dieu ! mon esprit se confond : je me perds, je m’abîme dans cet océan. » Boss. « L’âme de Nélée se trouve noyée dans un océan de plaisirs. » Fén. « J’admets que l’attraction émane du soleil, et qu’elle attire à lui tout ce qui flotte dans l’océan immense de ses rayons. » Bern.

Quand de tout mon visage un océan de larmes

Pourrait à gros torrents incessamment couler....

Corn.

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, Supplément, page 203. Auteurs cités : Bernardin de Saint-Pierre, Bossuet, Fénelon, Jean-Jacques Rousseau, Malebranche, Malherbe.

L'orthographe, les définitions et les jugements sont ceux de l'auteur et de son temps.