Mépriser, dépriser

Ce que ces mots ont en commun

N’avoir pas d’estime, regarder ou traiter comme ayant peu de mérite.

Ce qui les distingue

Le radical priser vient de prix, pretium, et signifie mettre un prix, assigner la valeur. Celui qui méprise attribue une valeur mauvaise ; celui qui déprise retranche ou rabat de la valeur, déprécie. Dans le premier verbe se trouve l’expression d’un sentiment affirmatif, positif, qui fait considérer en mal et détester comme mauvais, comme vicieux, pernicieux ou funeste ce qui en est l’objet. Mais dépriser est simplement restrictif, atténuatif ; son action ne va qu’à mettre la chose ou la personne au-dessous de sa valeur, à lui ôter plus ou moins de son prix réel ou d’opinion : portée au plus haut point, elle n’est toujours que négative. On se mécompte en faisant un calcul faux, erroné ; idée positive, quoiqu’en mauvaise part : on décompte c’est-à-dire qu’on retranche d’un compte ; idée restrictive ou partiellement négative. Il en est de même de médire à l’égard de dédire (se)¹.

Ainsi, mépriser dit beaucoup plus que dépriser : mépriser, c’est non-seulement ne faire point d’estime, ne pas se soucier, mais c’est estimer mauvais, et par suite avoir en aversion ; dépriser, ce n’est pas même ne point estimer du tout, mais seulement estimer peu, faire peu de cas, mettre une chose au-dessous de ce qu’elle vaut. On déprise souvent les choses les plus estimables ; on ne saurait les mépriser. Le mépris est un sentiment réel, positif, qui a des degrés dans l’âme, et qui se témoigne par la conduite comme par les paroles : à l’action de dépriser ne correspond pas ainsi une disposition subjective ; ce verbe marque un fait extérieur, libre, et quelquefois en contradiction avec ce qu’on éprouve ou ce qu’on pense. On méprise intérieurement, le mépris est un sentiment de l’âme ; on déprise en paroles ou par ses discours, on tâche de dépriser (Marm.). On se déprise soi-même (Boss.) en parlant de soi avec modestie. L’homme d’honneur méprise tout ce qui sent la bassesse ou la lâcheté ; l’envie s’efforce de dépriser les belles actions, ce qui ne prouve pas qu’elle les méprise. On s’attache d’ordinaire à dépriser les personnes pour faire accroire qu’on les méprise.

1. Roubaud essaya, mais en vain, de donner cours au mot désallier dans le sens affaibli de mésallier. Désallier ferait équivoque, parce que dé est privatif : on pourrait croire qu’il signifie défaire l’alliance, désunir, détacher, faire tomber le lien qui enchaîne les époux l’un à l’autre, Mais on disait autrefois, et on devrait continuer à dire, désestimer dans le sens de mésestimer un peu. « Valerius dit que, sur sa vieillesse, il commença à désestimer Les lettres. » Montaign. « Un galant homme en est plaint (d’être trahi par sa femme), non pas désestimé. » Id.

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, synonymes de même radical, page 139.

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