Mercure, vif-argent

Ce que ces mots ont en commun

Deux noms d’une même substance métallique, qui, lorsqu’elle n’est mêlée à aucune autre matière, est toujours fluide à notre température.

Ce qui les distingue

Mercure est le nom scientifique et technique. Il vient des anciens chimistes ou des alchimistes qui, dans leur langage mystérieux, empruntaient les noms des planètes pour les appliquer aux métaux. Ils appelèrent mercure le métal dont il est question comme ils appelaient le plomb saturne et l’argent lune ou diane.

Vif-argent, latin vivum argentum, est l’expression vulgaire, celle qui indique l’objet en le dénommant, en le représentant sous sa forme essentielle : le mercure est en effet semblable à de l’argent liquide ou liquéfié, à de l’argent qui coule, qui a l’air d’être vivant ou animé.

Mercure, ayant été pris des sciences occultes, ne s’est introduit dans notre langue qu’avec peine et à la longue. On ne s’en est servi d’abord qu’avec réserve. Descartes, par exemple, ne l’emploie guère qu’en parlant des chimistes. « Je souscris en tout au jugement que Votre Excellence fait des chimistes..... Selon mon opinion, leur sel, leur soufre et leur mercure ne diffèrent pas plus entre eux que les quatre éléments des philosophes, ni guère plus que l’eau diffère de la glace, de l’écume et de la neige. » « Vous nommez le sel, l’huile et le soufre pour les principes des chimistes, où vous mettez l’huile au lieu du mercure, car ils prennent l’huile et le soufre pour une même chose, comme aussi l’eau et le mercure. » Mais quand Descartes expose ses propres théories, au mot de mercure il préfère celui de vif-argent. «  Il suffit de dire que les parties du vif-argent et d’autres métaux ont moins de tels pores, pour faire entendre pourquoi ces métaux sont plus pesants. » « Le vif-argent résout l’or, l’étain et le plomb, bien qu’il ne se puisse presque pas attacher aux autres métaux. » Montesquieu lui-même a imité cet exemple, comme on peut s’en convaincre en comparant les deux passages qui suivent. « Un chimiste ou un rose-croix, croyant trouver dans son mercure tous les principes des qualités des corps, les odeurs, les saveurs et autres, y a vu jusqu’à la pesanteur. » « Les travaux des mines où l’on occupe sans cesse (en Amérique) et les naturels du pays et les étrangers, les exhalaisons malignes qui en sortent, le vif-argent dont il faut faire un continuel usage, les détruisent sans ressource. » D’autres écrivains paraissent avoir éprouvé la même répugnance à adopter mercure même en termes de sciences. « Dans l’expérience célèbre que l’on fait du vif-argent, qui demeure suspendu à la hauteur de deux pieds trois pouces et demi dans les tuyaux qui sont plus longs que cela, et laisse en haut un espace qui paraît vide. » P. R. « Torricelli fit faire un tuyau de verre de trois ou quatre pieds, fermé hermétiquement par un bout. Il le remplit de vif-argent et le renversa. Le vif-argent descendit.... » Roll.

Mais aujourd’hui que l’origine du mot mercure est totalement oubliée, et que des termes appartenant au vocabulaire des sciences font continuellement invasion dans la langue commune, mercure est devenu d’un usage tellement général, qu’il est difficile d’assigner les cas dans lesquels il y a possibilité, sinon obligation, d’y substituer l’expression primitive, vif-argent.

Vif-argent se dira bien, au lieu de mercure, quand on voudra marquer expressément qu’on entend parler du métal à l’état fluide, ou bien quand il s’agira de le faire considérer comme un agent, comme une cause énergique qui opère certains effets. Au commencement d’un article de Buffon, intitulé Concrétions du mercure, on lit : « Le cinabre est la mine primordiale du mercure, et l’on peut regarder le vif-argent coulant comme le premier produit de la décomposition du cinabre. » « C’est ce fluide qui forme le grand abîme sur lequel la terre porterait comme le liége sur le vif-argent. » Buff. « Les Espagnols du Potosi ont trouvé la manière d’affiner l’argent avec le vif-argent, qui est l’ennemi mortel de tous les autres métaux, qu’il détruit, excepté l’or et l’argent, qu’il sépare de tout ce qu’ils ont de terrestre pour s’unir entièrement à eux. On trouve du mercure dans cette mine ; et ce métal est peut-être un des plus rares effets de la nature. » Regn. — En composition, en minerai ou en amalgame, quand il n’est pas encore ou qu’il n’est plus fluide, le minéral dont il s’agit ici prend nécessairement le nom de mercure, et non pas celui de vif-argent.

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, Supplément, page 203. Auteurs cités : Buffon, Port-Royal, Regnard, Rollin.

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