Mériter, être digne

Ce que ces mots ont en commun

Avoir droit à quelque chose.

Ce qui les distingue

Mériter est un verbe : on mérite par ses actions, par sa conduite. « Que puis-je faire pour mériter tant de bontés ? » Fén. Être digne est une locution adjective : on est digne par ses qualités, par sa nature. « Tout le peuple s’écria : Aristodème est tel que vous le dites ; c’est lui qui est digne de régner. » Fén. Un signalé fripon mérite un châtiment ; un insigne fripon est digne de châtiment. On mérite une place par ses services ou par la manière dont on s’est montré dans un concours ; on est digne d’une place par sa naissance, par sa capacité, par des dispositions supérieures. Un homme de mérite a fait ses preuves ; un digne homme est un modèle. Un orateur mérite des éloges pour la manière dont il a parlé, pour avoir pris la défense d’un innocent ; mais son discours, ou en général un ouvrage, c’est-à-dire un objet, et non pas un agent, est digne d’éloges à cause de ce qui s’y trouve de bon. « Quels exemples, et que le barreau se rend respectable ! M. de Crosne et M. de Baquencourt ont mérité les éloges et les remercîments de la France dans le rapport qu’ils ont fait du procès des Calas.... Je viens de lire le Mémoire de M. Cassen, avocat au conseil ; cet ouvrage est digne de paraître même après le vôtre. » Volt. Mériter s’emploiera plutôt au passé et être digne au présent, puisque le premier se rapporte à une action faite, à une conduite tenue et le second à ce qu’on est : vous ne l’avez pas mérité ; vous n’en êtes pas digne.

Le Comte

Ce que je méritais vous l’avez emporté.

Don Diègue

Qui l’a gagné sur vous l’avait mieux mérité.

Le Comte

Qui peut mieux l’exercer en est bien le plus digne.
(Le Cid), Corn.

Mériter se dit toujours dans l’ordre des faits : être digne convient mieux dans l’ordre des idées. Tel écrivain excelle ou a excellé dans la peinture des mœurs : il mérite notre admiration. Un écrivain ou l’écrivain qui excelle dans la peinture des mœurs est digne d’admiration. En racontant la conduite des personnages dont il écrit la vie, l’historien fera remarquer les actions qui ont mérité et qui méritent la louange ou le blâme, l’amour ou la haine, l’estime ou le mépris des contemporains ou de la postérité. « Athalie fut arrachée de l’enclos du temple et reçut le traitement que ses crimes méritaient. » Boss. « Clovis ne mérita guère ces faveurs (du ciel) en faisant assassiner les princes ses voisins. » Volt. Dans les traités de morale et dans les codes, on détermine les actions qui, par elles-mêmes et sans qu’on considère si jamais on les a réalisées, sont dignes de louange ou de blâme, de récompense ou de punition. « Celui qui appelle son frère d’un terme de mépris est digne d’une punition éternelle. » Mass. « Un homme qui meurt pour sa patrie est digne de nos éloges. » Volt.

Or, comme mériter exprime un fait, et être digne une qualité, le premier annonce dans le sujet une valeur moins essentielle. Celui qui brille le plus dans un concours mérite le mieux la place ou le prix ; mais il se peut qu’au fond il n’en soit pas le plus digne. Tel mérite dans l’armée d’être élevé aux plus hauts grades, parce que la fortune ou la faveur le met à portée de déployer des talents qui peuvent n’être pas supérieurs ; et tel autre en est digne de toutes manières qui n’y parviendra jamais, faute d’occasion où il puisse les mériter, c’est-à-dire s’en montrer digne. Mériter, c’est se montrer digne, et dans cette manifestation toujours passagère, et nécessairement incomplète, on peut être favorisé de quelque manière.

« Encore que votre âme ne soit pas actuellement séparée de votre corps à l’instant même du péché, néanmoins, à cet instant, Elle mérite de l’être : nous devenons mortels ; nous sommes dignes de mort. » Boss. « Il n’y a que le salut qui soit digne de notre estime, et qui mérite absolument nos soins. » Bourd. Être digne, c’est mériter absolument ; comme mériter, c’est se montrer digne, c’est-à-dire être digne dans certaines limites et à quelque égard.

Être digne est donc absolu, et mériter relatif. Une chose est digne d’attention de toutes les manières et pour tout le monde ; elle mérite attention sous tel rapport, ou elle mérite votre attention, l’attention des connaisseurs. Tout coupable est digne de châtiment ; tel coupable mérite tel châtiment.

Enfin, par cela même encore que mériter marque un fait, il comporte mieux qu’être digne les déterminations qui expliquent comment et par quoi on est arrivé à avoir droit à quelque chose. « Comme enfants d’Adam, nous ne méritons plus de vivre. » Mass. « On mérite par l’amour de posséder Dieu davantage. » Boss. « Contentons-nous de mériter, si nous pouvons, le paradis céleste par la justice, par la tolérance, par la bienfaisance. » Volt.

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, synonymes à radicaux divers, page 776. Auteurs cités : Bossuet, Voltaire, Massillon, Bourdaloue, Fénelon.

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