Mésestimer, dépriser

Ce que ces mots ont en commun

Ce sont des diminutifs de mépriser : ils signifient faire peu de cas des personnes ou des choses parce qu’on leur trouve peu de mérite ou de valeur. Au lieu que nous méprisons ce qui est au plus bas dans notre opinion, nous ne faisons que mésestimer ou dépriser ce qui dans notre opinion a seulement diminué ou baissé.

Ce qui les distingue

Mais on mésestime, comme on improuve, intérieurement, à part soi, sans le témoigner par des paroles ni d’aucune autre manière. Aussi J. J. Rousseau a-t-il reconnu un sentiment de mésestime, quoique le mot manque dans les dictionnaires. « Le lecteur juge qu’elle se dégradait à mes yeux en se partageant, et qu’un sentiment de mésestime attiédissait ceux qu’elle m’avait inspirés. » J. J. « Cette moralité sentimentale fait un devoir de la sensibilité, et porte à mésestimer ceux qui n’en ont pas. » Staël.

Votre bon astre en ces mêmes esprits
Souffre ensemble pour vous l’amour et le mépris.
Par le secret pouvoir d’un charme que j’ignore,
Quoiqu’on Vous mésestime, on vous chérit encore.

Rotrou.

Qu’un autre considère ici ta renommée,

Et te blâme, s’il veut de m’avoir trop aimée.

Ce n’est point à Camille à t’en mésestimer. Corn.

Dépriser, au contraire, comme décrier, par exemple, suppose qu’on manifeste ses idées et ses sentiments par ses discours, que, au lieu de faire valoir la personne, on en parle défavorablement. C’est pourquoi, comme on peut dire qu’il y a un sentiment de mésestime, on peut dire, d’autre part, qu’il y a des mots déprisants. « Je n’aurais point employé ce terme, que je trouve déprisant, si... » J. J. « Je ne parle pas ainsi pour dépriser le mâle et puissant génie de Corneille. » Volt. « Il eût été sage (à cet auteur) de nous montrer des vérités neuves sans dépriser celles qui nous ont été annoncées par tant d’autres. » Id. « Le mérite des plus saintes actions est toujours déprisé dans la bouche des mondains par les soupçons dont ils noircissent les intentions » Mass.

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, Supplément, page 204. Auteurs cités : Jean-Jacques Rousseau, Voltaire, Massillon, Staël.

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