Mousquet, fusil

Ce que ces mots ont en commun

Arme à feu portative, la même que celle qui fut appelée primitivement arquebuse, si ce n’est qu’elle est un peu moins longue.

Ce qui les distingue

Mousquet ne se dit plus depuis le commencement du dix-huitième siècle, excepté dans les deux locutions consacrées, porter le mousquet, c’est-à-dire être soldat dans l’infanterie, et crever comme un vieux mousquet, c’est-à-dire mourir tout à coup d’un excès. C’est que l’instrument de guerre dont il s’agit n’est plus fait comme au temps où il s’appelait mousquet. En changeant de forme il a changé de nom.

Le mousquet ressemblait davantage à l’arquebuse ; on le faisait partir au moyen d’une mèche allumée, ainsi qu’on le pratique encore à l’égard des pièces d’artillerie. Quand on fut parvenu à l’armer d’une batterie ou d’un fusil, c’est-à-dire d’une pièce d’acier qui couvre le bassinet et contre laquelle donne la pierre tenue par le chien, on le nomma fusil.

Ce fut vers 1600 qu’on commença à transformer le mousquet en fusil. Par conséquent le mot de mousquet doit être seul employé en parlant de cette arme relativement aux époques antérieures, au moins depuis Louis XI ; c’est depuis Louis XI seulement, suivant Voltaire, que le mousquet devient d’un fréquent usage dans les armées. Ainsi les Espagnols qui conquirent l’Amérique au commencement du seizième siècle avaient des mousquets et non pas des fusils. « Les Américains assiégèrent Cortès (1520) ; ils se précipitèrent en foule contre les canons et les mousquets. » Volt. « En Amérique les Indiens, voyant l’effet étonnant des armes à feu, ramassaient à terre des balles de mousquet, puis.... J. J. Ainsi dans les processions de la Ligue, pendant que Henri IV pressait Paris (1590), les moines marchaient « le mousquet et le crucifix à la main, et la cuirasse sur le dos. » Volt. Ainsi, pour armer les paysans de la Dalécarlie, Gustave Wasa fit acheter à Lubeck (1516) un nombre considérable de mousquets (Volt., Vert.).

Jusqu’ici point de difficulté. Mais, comme depuis 1600 jusqu’à 1703, époque à laquelle on cessa définitivement de se servir du mousquet dans les armées, le mousquet ou arquebuse à mèche continua à être employé concurremment avec le fusil ou arquebuse à batterie, il semble qu’il n’y ait jamais de choix à faire entre les deux mots pour ce qui concerne le dix-septième siècle. Cependant il est à présumer que le mousquet y était plutôt pour la guerre et le fusil pour la chasse. Mme de Sévigné écrit à sa fille : « Il n’y a point de nouvelles de Condé, qu’une perte de huit ou dix soldats, et le chapeau du maréchal d’Humières percé d’un coup de mousquet. » Et dans une autre lettre : « A propos de Livry, pour vous faire voir qu’on est blessé partout, M. de Méli tira il y a quelques jours dans notre forêt ; son fusil lui creva dans la main. » D’ailleurs, au dix-septième siècle même le mousquet était déjà considéré comme une arme qui vieillissait. Dans l’Avare (1767), parmi les antiquailles que l’emprunteur est obligé de prendre pour une somme de mille écus se trouvent « trois gros mousquets tout garnis de nacre de perle, avec les trois fourchettes assortissantes. » Mol.

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, Supplément, page 208. Auteurs cités : Molière, Voltaire.

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