Multitude, multiplicité
Ce que ces mots ont en commun
Grand nombre.
Ce qui les distingue
Multitude se dit des choses qui sont, et s’emploie bien au pluriel : une multitude d’hommes, d’oiseaux, de livres, d’étoiles ; des multitudes de religions (Pasc.). Mais multiplicité rappelle un peu multiplication et multiplier, se dit des choses qui se font et n’est jamais d’usage qu’au singulier : on reproche aux gens de justice la multiplicité des écritures (Volt.) ; se plaindre de la multiplicité des fêtes instituées en l’honneur des saints (Bourd.). — En parlant des mêmes choses, on se sert tantôt de multitude, tantôt de multiplicité, suivant qu’on les considère comme quelque chose qui est ou comme quelque chose qui se fait. La multitude des religions peut être un objet de scandale ; Bossuet ne veut pas qu’on impute à l’Église romaine la multiplicité de religions qui naissaient tous les jours en Angleterre sous Cromwell. Il y a dans une pharmacie une multitude de remèdes ; Massillon prétend que la santé des grands, déjà ruinée par l’intempérance, succombe souvent sous la multiplicité des remèdes.
D’ailleurs, multitude se prend indifféremment en bonne et en mauvaise part, au lieu que multiplicité emporte presque toujours l’idée d’un mal ou d’un excès, d’une action, d’une multiplication indiscrète ou intempestive. Qu’un livre contienne une multitude de citations, cela peut ne présenter rien que d’utile et de louable ; mais une multiplicité de citations n’est, selon Bossuet, qu’une ostentation de savoir. L’éducation des enfants demande une multitude de soins ; saint Louis gémissait sous le poids de la couronne et sous la multiplicité de ses soins et de ses devoirs (Mass.). Une des choses les plus remarquables dans la liturgie catholique, c’est la multitude des prières ; c’est un abus que de faire consister la dévotion uniquement dans la multiplicité des prières (Fén.). Les enfants, tous naturellement curieux, nous font une multitude de questions ; mais on en voit qui, à un certain âge, cherchent à se divertir de l’attention due aux instructions sérieuses en se jetant dans une multiplicité de questions frivoles (Maint.).
Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, Supplément, page 209.
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