Mur, muraille

Ce que ces mots ont en commun

Constructions en pierres, en moellons, en briques, élevées sur des fondements.

Ce qui les distingue

La muraille est un ensemble ou une suite de murs, ou le mur étendu dans ses différentes dimensions ; c’est une sorte d’édifice. Mur est le latin murus ; muraille équivaut à muri. On dit les murs d’un jardin, et les murailles d’une ville. « Les murailles de Babylone étaient d’une grandeur prodigieuse.... Ces murailles étaient entourées d’un vaste fossé... On avait laissé une grande distance entre les maisons et les murs de la ville. » Roll. « L’escalade consiste à appliquer contre le mur un grand nombre d’échelles pour y faire monter plusieurs files de soldats. Pour la rendre inutile, on y opposa la hauteur des murailles. » Id.

Comme toutes les choses représentées par des substantifs à radicaux purs, le mur ne reçoit que des qualifications intrinsèques : relativement à sa matière, il est de pierre, de terre, de briques, d’airain (au figuré) ; relativement à sa construction, il est de face, en décharge, en allée, en ailes, double, triple, etc. ; relativement à sa destination, c’est un mur de clôture, de refend, de séparation, mitoyen. La muraille se qualifie extrinsèquement et toujours sous le point de vue de sa grandeur et de sa force, indiquées par sa terminaison. « Il y avait autour de Syringe double retranchement, et au delà une forte muraille. La ville de Jérusalem était renfermée par un triple mur. » Roll.

Le mur n’a d’autre destination que celle que marque le radical (μείρεσθαι, partager, ou μοιρᾶν, arrêter) ; il sépare, il arrête, il ferme. L’idée propre de muraille dépend de celle qui lui vient de sa terminaison : c’est de couvrir, de défendre, de fortifier, ou de servir de rempart, de boulevart. « Sparte avait été longtemps sans murailles, et n’avait point voulu avoir d’autre fortification que le courage de ses citoyens. Ce n’était que depuis que les tyrans y dominaient qu’on y avait bâti des murs, et cela seulement dans les endroits qui étaient ouverts. » Roll. — Les murs forment une enceinte : tel édifice est dans les murs ou hors des murs d’une ville, les murs d’une ville sont baignés par telle ou telle rivière. Les murailles d’une ville en sont les fortifications. « Les Sarrasins pillent la riche église de Saint-Pierre hors des murs.... Le pape Léon IV avait employé les richesses de l’Église à réparer les murailles, à élever des tours. » Volt.

Si, d’un autre côté, sans chercher à déterminer la valeur de la terminaison de muraille, on observe simplement qu’elle est significative, celle de mur ne l’étant pas, il en résulte une autre différence, qui consiste en ce que le mot de muraille se prend dans un sens relatif, et qui a été mise dans tout son jour par Condillac.

« Dans les cas suivants, dit-il, muraille doit être préféré. Il n’a laissé que les quatre murailles. La muraille de la Chine. Enfermer quelqu’un entre quatre murailles. Si on disait le mur de la Chine, il semblerait qu’on voudrait parler d’un mur qui enferme la Chine, comme on parlerait du mur d’une ville, et on ne saurait pas ce que cela voudrait dire. Mais quand on dit, la muraille de la Chine, aussitôt on se représente ce mur fameux qui sépare la Chine de la Tartarie. Quand on dit renfermer quelqu’un entre quatre murailles, on ne se représente pas seulement quatre murs, mais on se représente encore quelqu’un qui a été privé de sa liberté. De même, il n’a laissé que les quatre murailles, est un tour relatif aux meubles et signifie qu’il n’en est point resté. Ce mot a donc différents accessoires suivant les cas. » — C’est de la muraille (Roll.), et non du mur, que Balthazar, au milieu d’un repas, vit sortir une main qui écrivait des caractères qu’aucun de ses devins ne put ni expliquer ni lire.

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, synonymes de même radical, page 224. Auteurs cités : Rollin, Voltaire.

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