Multitude, foule, presse ; concours, affluence

Ce que ces mots ont en commun

Beaucoup de monde.

Ce qui les distingue

Il y a d’abord cette différence considérable entre multitude, foule et presse, d’une part, concours et affluence, de l’autre, que les trois premiers mots n’impliquent pas comme les deux derniers l’idée de mouvement. Multitude, foule et presse servent à marquer qu’il se trouve beaucoup de gens dans un endroit ; concours et affluence expriment que beaucoup de gens se portent d’un endroit vers un autre. La multitude, la foule et la presse peuvent augmenter ; le concours et l’affluence peuvent croître. La multitude, la foule et la presse sont une chose ; le concours et l’affluence sont un fait. « Pompée revint de nuit à Rome afin d’éviter le concours de la multitude. » Roll. Quelle multitude, quelle foule, quelle presse ! c’est-à-dire que d’hommes réunis ! Quel concours, quelle affluence ! c’est-à-dire quel mouvement, quelle précipitation, quel flux de personnes vers tel lieu ! « Quel est ce concours de peuple que je vois fondre de toutes parts en la place publique de Marseille ?... Tout le peuple se prosterne à terre (devant l’idole de Jupiter) ; et cette multitude aveugle tremble devant l’ouvrage de la main des hommes. » Boss.

1° Multitude, foule, presse.

La multitude est nombreuse ; la foule, confuse ; la presse, épaisse, serrée.

Multitude, multitudo, de multus, en grand nombre, se rapporte uniquement à la quantité des individus. Une multitude innombrable d’ennemis (Fén.), une multitude infinie de peuples (Boss.). « Ignorez-vous qu’une multitude de vos frères périt ou souffre du besoin de ce que vous avez de trop. » J. J. « Tout ce qu’il y avait de troupes et de vaisseaux en Sicile s’étant rendu à Lilybée, la ville ne pouvait contenir tant de soldats, ni le port tant de bâtiments ; et toute cette multitude avait une grande ardeur de mettre à la voile. »

Roll.

Foule répond au latin turba, trouble, tumulte, cohue. « Je remarque, dit Bossuet, deux espèces de multitude, une multitude confuse, une multitude tumultueuse, et une multitude tranquille, ordonnée, où tout conspire au même dessein. » Or la multitude confuse ou tumultueuse est proprement la foule

Là, sur une charrette une poutre branlante
Vient menaçant de loin la foule qu’elle augmente....
Aussitôt cent chevaux dans la foule appelés
De l’embarras qui croît ferment les défilés.

Boil.

« On ne peut douter que des gens ainsi exercés (les Grecs) n’eussent de grands avantages sur cette foule de barbares pris indifféremment, et menés sans choix à la guerre. » Montesq. « Un prince pieux se démêle toujours de la foule des autres princes dans la postérité. » Mass. « Il est très-singulier qu’à Rome, au milieu d’une si grande multitude, les tribuns n’ont jamais tenté de faire passer de leur chef un seul plébiscite. Qu’on juge cependant de l’embarras que causait quelquefois la foule par ce qui arriva du temps des Gracques, où une partie des citoyens donnait son suffrage de dessus les toits. » J. J. « Les débiteurs, poursuivis jusque dans la place par leurs créanciers, y trouvent un asile assuré dans la foule. » Vert. « C. Gracchus fut joindre Flaccus, qui s’était mis à la tête de son parti : il ne trouva dans cette foule du peuple qu’une multitude sans ordre. » Id.

Presse indique une réunion d’hommes pressés les uns contre les autres, ne pouvant sans gène et même sans péril tenir ensemble dans le lieu où ils sont. « J’ai entendu la passion de Mascaron. J’avais grande envie de me jeter dans le Bourdaloue ; mais l’impossibilité m’en a ôté le goût : les laquais y étaient dès le mercredi, et la presse y était à mourir. » Sév. « En 1720, le peuple manquant de pain et d’argent, se précipitant en foule aux bureaux de la banque, pour échanger en monnaie des billets de dix livres, il y eut trois hommes étouffés dans la presse. » Volt. « Courez vite chez le médecin demander une potion pour rassurer une femme qui a pensé accoucher dans la presse. » Regn. On a de la peine à distinguer quelqu’un dans la foule, tant la confusion est grande ; on a de la peine à fendre la presse, tant les hommes y sont étroitement serrés. « J’étais un jour dans l’antichambre du roi. J’aperçus dans la foule don Gaston de Cogollos.... Nous fendîmes la presse, et nous sortîmes du palais. » Les. — Lorsque foule se prend, non plus pour multitude tumultueuse, mais, comme presse, pour multitude compacte, il dit moins que presse. Se tirer de la presse, c’est sortir d’une position dangereuse, au lieu que se tirer de la foule, c’est seulement sortir d’embarras ou bien se distinguer, par ses talents, d’une multitude où tous les hommes sont pêle-mêle et au même niveau. La foule empêche de circuler librement ; la presse comprime, opprime, étreint, met les jours en danger. Dans une traduction de la Mort de César de Shakespeare, Artémidore dit à Porcia :

Les sénateurs, préteurs, courtisans, demandeurs,
Font une telle foule, une si grande presse,
Qu’en ce passage étroit ils pourraient m’étouffer.

Volt.

2° Concours, affluence.

Concours représente l’action simultanée de personnes qui accourent, qui se rendent vers un même endroit. Affluence donne l’idée d’une suite de personnes qui s’écoulent sans interruption vers un but, ainsi que les eaux d’une rivière.

La différence entre ces deux mots consiste donc en ce que le concours a lieu dans une occasion, accidentellement, et l’affluence d’une manière durable, continuellement, pendant des années.

Une foire, un spectacle, une fête attirent un grand concours ; une ville reçoit une grande affluence d’étrangers. Il se fit un grand concours de peuple le jour où Jésus-Christ fit son entrée à Jérusalem (Boss.) ; Ninette et Bastien (deux pièces de Favart) firent une fortune prodigieuse, et pendant des années l’affluence publique ne l’épuisait pas (Lah.).

« A la porte du monastère il y avait un grand concours de personnes. Que de monde ! dit Léandro Perez. Quelle cérémonie assemble ici tout le peuple ? » Les. « Rien ne rend plus hospitalier que de n’avoir pas souvent besoin de l’être : c’est l’affluence des hôtes qui détruit l’hospitalité. » J. J.

« En un instant la nouvelle de la mort de Caton se répandit dans la ville : et aussitôt ce fut un concours incroyable, et des trois cents, et de tout le peuple d’Utique, autour de sa maison. » Roll. « Les agréments de cette manière de vivre augmenteront l’affluence dans les villes. » Cond.

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, synonymes à radicaux divers, page 787. Auteurs cités : Jean-Jacques Rousseau, Lesage, Bossuet, Condillac, Massillon, Montesquieu.

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