Mutiler, tronquer, estropier

Ce que ces mots ont en commun

Agir de telle façon sur un membre ou sur les membres du corps d’un animal, qu’il en soit altéré, mis dans un fâcheux état. Dans la fable intitulée Les souris et le chat-huant, Lafontaine se sert également de ces trois mots pour exprimer l’opération que l’oiseau fit subir aux souris qu’il nourrissait et tenait en réserve dans un creux d’arbre. Ils se disent au figuré dans une acception analogue, en parlant, par exemple, des ouvrages d’esprit et des écrivains qui les ont Composés.

Ce qui les distingue

Mutiler et tronquer diffèrent comme les verbes latins mutilare et truncare, d’où ils dérivent. Or, mutilare, de mutilus, grec Μίτυλος, signifie, suivant Dœderlein, une altération par le retranchement d’une ou de plusieurs des plus petites parties, le nez, les oreilles, les cornes, les mains ; au lieu que truncare marque une altération telle que ce qui reste du corps n’est plus qu’un tronc, c’est-à-dire que ce verbe suppose le retranchement de la tête ou des jambes et des cuisses. Par extension, mutiler s’emploie plutôt en parlant d’une partie et tronquer en parlant du tout. On dit un bras mutilé (Thom.), et le corps tronqué d’un homme à qui on a tranché la tête. « Ils ont allongé, raccourci, mutilé des mots.... Les familles de mots ont été tronquées. » Thom. En outre, tronquer est propre à renchérir sur mutiler. Pour qu’un arbre soit mutilé il suffit qu’on lui enlève des rameaux ; mais il n’est tronqué qu’autant qu’on lui ôte ses plus grosses branches pour ne lui laisser que le tronc. « Les prédicateurs se sont permis souvent de mutiler, de tronquer les passages qu’ils empruntaient des livres saints, d’en altérer le sens. » Marm. « A-t-on jamais ouï parler de dix volumes in-folio clandestinement mutilés, tronqués ? » Did. On mutile la vérité par le silence (Buff.) ; mais tronquer la vérité (Boss.) suppose des falsifications positives et artificieuses par suppression.

Estropier (extorpiare, extorpidare, de torpidus, engourdi, immobile) détermine le mode d’altération éprouvé par le corps, lequel consiste à être rendu incapable de mouvement. Aussi est-ce le mot préféré par la Fontaine dans l’endroit où il indique expressément que l’intention du chat-huant en traitant les souris comme il le fit était de les empêcher de se sauver.

Les premières qu’il prit du logis échappées,

Pour y remédier, le drôle estropia
Tout ce qu’il prit ensuite.

De plus, estropier n’emporte pas nécessairement, comme ses deux synonymes, l’idée du retranchement d’une partie du corps. Soyez perclus d’un bras ou d’une jambe, vous voilà estropié, quoique vous conserviez tous vos membres. Au figuré de même. Qui estropie des vers ou des noms les tourne tout de travers, mais il les laisse entiers. Les ciseaux de la censure mutilent ou tronquent une pièce de théâtre ; de mauvais acteurs l’estropient.

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, Supplément, page 209. Auteurs cités : Marmontel.

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