Besoin (n’avoir pas), n’avoir que faire

Ce que ces mots ont en commun

Pouvoir se passer

Ce qui les distingue

N’avoir pas besoin, ne pas manquer, ne pas être privé, non egere, se prend au passif : on n’a pas besoin de ce qui ne fait pas besoin, de ce dont on peut manquer sans en souffrir. Mais n’avoir que faire, n’avoir quoi faire, n’avoir pas à faire, convient mieux pour l’actif : on n’a que faire dans un lieu où on n’a rien à faire. « Les plaisirs publics n’ont pas besoin de protection. S’ils sont nécessaires aux États, l’autorité n’a que faire de s’en mêler. » Mass. « Dieu n’a pas besoin que nous lui disions beaucoup de paroles ; il voit notre cœur, et cela lui suffit. On n’a que faire de répéter de moment en moment à une personne qu’on aime : Je vous aime de tout mon cœur. » Fén.

D’ailleurs, n’avoir pas besoin est relatif et dit moins que son synonyme : on n’a pas besoin d’une chose pour tel usage ou dans telle circonstance ; au lieu qu’on n’a que faire d’une chose absolument, sous tous les rapports, ne sachant qu’en faire, quel emploi lui donner. L’objet dont on n’a pas besoin ne sert de rien, est inutile ; celui dont on n’a que faire ne sert à rien, est totalement inutile. On n’a pas besoin de parapluie quand il fait beau ; en Égypte, où il ne pleut jamais, on n’en a que faire. On n’a pas besoin de richesse pour goûter la plupart des plaisirs que la nature met à notre portée ; les morts n’ont que faire de richesse. C’est donc avec raison que n’avoir que faire de quelqu’un ou de quelque chose est défini par l’Académie, n’en avoir aucun besoin. Et Voltaire a voulu sans doute renchérir quand il a dit : « Il n’a tenu qu’à moi d’accepter du roi de Prusse des biens dont je n’ai pas besoin, et ce qu’on appelle des honneurs dont je n’ai que faire. »

De là un autre caractère distinctif de n’avoir que faire : il est ironique, il sert à marquer que, n’ayant nul besoin d’une personne ou d’une chose, on n’en fait nul cas, on s’en moque. « Ceux-là ne méprisaient pas ouvertement la parole (de celui qui les invitait à un festin). Ils ne disaient pas : Je n’ai que faire de vous ni de votre festin : ils s’excusaient avec une espèce de respect. » Boss.

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, Supplément, page 42. Auteurs cités : Bossuet, Fénelon, Massillon.

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