Nain ; pygmée, myrmidon ; ragot
Ce qui les distingue
NABOT. Homme de petite taille.
Nain, en latin nanus, en grec νάνος, est le mot ordinaire, celui de tous les styles. Il s’applique à une personne d’une taille remarquablement au-dessous de la moyenne. « J’avais fait connaissance avec un petit licencié biscayen.... Il était si petit qu’on l’aurait pu prendre pour un nain. » Les.
La géante paraît une déesse aux yeux (d’un amant) ;
La naine, un abrégé des merveilles des cieux. Mol. Boileau dit qu’il ne sait pas
D’un nain faire un Atlas ou d’un lâche un Hercule.
Pygmée et myrmidon, tous deux d’origine grecque, ont désigné d’abord des peuples, et quelquefois ils conservent encore cette signification, pygmée surtout. « C’est aux sources du Nil que les anciens envoyaient les grues combattre les pygmées, sorte de petits hommes, dit Aristote, montés sur de petits chevaux, et qui habitent des cavernes. » Buff. « On prétend qu’il existe dans les montagnes du Tucuman une race de pygmées de trente-un pouces de hauteur. » Id. Devenus noms appellatifs, pygmée et myrmidon ont cela de particulier, qu’ils ne s’emploient que familièrement, mais en termes de littérature, ou au moins dans un genre où la familiarité n’a rien de populaire et de bas. Ils diffèrent l’un de l’autre de plusieurs façons.
1° Comme les Pygmées étaient des peuples fabuleux, et les Myrmidons un peuple de la Thessalie dont on exagérait seulement la petitesse, pygmée se dit plutôt quand il est question d’hommes imaginaires, et myrmidon en parlant d’hommes réels : notre esprit se forge des idées de pygmées (P. R.) ; Paracelse soutient que les pygmées, les faunes, les satyres et les nymphes ont été engendrés par la chimie (J. J.) ; mais à l’égard d’une personne existante on dira : ce n’est qu’un myrmidon. — 2° Pygmée vient du grec πυγμή, qui signifie coudée, les Pygmées ayant été supposés avoir une coudée de hauteur. Myrmidon a été fait de μύρμηξ, fourmi. Par conséquent, myrmidon renchérit sur pygmée : le myrmidon n’est pas seulement un tout petit homme, c’est comme un insecte ou un vermisseau. Les Lilliputiens de Swift sont des pygmées, si on veut faire entendre que ce sont des êtres fictifs ; on les appellera des myrmidons si on a égard à leur extrême petitesse. D’une petite condition s’élever à une grande fortune, c’est de pygmée devenir géant (S. S.) ; un médiocre avocat est un pygmée auprès d’un grand orateur (D’Al.). Mais pour marquer le dernier degré de la petitesse, c’est de myrmidon qu’il faut se servir. « J’ai repris Corneille ; nos auteurs sont des myrmidons en comparaison. » Dudeff. Sganarelle dit à don Juan dans le Festin de Pierre : « C’est bien à vous, petit ver de terre, petit myrmidon que vous êtes (je parle au maître que j’ai dit), c’est bien à vous à vouloir vous mêler de tourner en raillerie ce que tous les hommes révèrent ! » Mol. — 3° Pygmée est beaucoup plus usité au propre que myrmidon, parce qu’on a plus souvent occasion de se figurer des hommes d’une coudée que des hommes gros comme des fourmis : quand vous êtes au sommet d’une tour, les hommes qui sont au pied vous paraissent des pygmées (Volt.).
Ragot et nabot témoignent par leur terminaison seule qu’ils sont familiers, mais d’une familiarité commune, vulgaire, qui n’est relevée par aucun souvenir classique : aussi se trouvent-ils rarement dans les livres.
Le ragot est comme une rave, latin rapum, sorte de gros navet rond, large et aplati ; et le nabot ressemble au navet, latin napus, qui est court comme la rave, mais non pas, comme elle, développé dans le sens de la largeur. Le ragot joint donc la grosseur à une petite taille. « L’Allemand auprès de qui j’étais était un petit ragot, grassouillet et rond comme une boule. » Ham. Le nabot, au contraire, est court sans être gros : il n’est pas plus haut que ma botte, ou c’est un courte-botte, voilà tout.
Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, synonymes à radicaux divers, page 789. Auteurs cités : Buffon, Lesage, Molière.
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