Naturel, constitution, complexion, tempérament

Ce que ces mots ont en commun

Ensemble des qualités bonnes ou mauvaises, manière d’être propre et distinctive de chacun.

Ce qui les distingue

Naturel seul se dit proprement au moral et en parlant des qualités de l’âme ; les trois autres se prennent au physique et se rapportent aux qualités du corps. Un enfant d’un bon naturel a de bonnes dispositions intellectuelles et morales, est heureusement né ; un enfant d’une bonne constitution, d’une bonne complexion, d’un bon tempérament a un grand fonds de santé, est disposé à n’être pas malade. Comme le moral dépend en partie du physique, on dit très-bien que la constitution, la complexion ou le tempérament influe sur le naturel (Buff.).

En outre, naturel ne se prend qu’au moral, et constitution qu’au physique ; il n’est donc pas possible de les confondre. Mais comme complexion et tempérament, appliqués d’abord proprement au physique, ainsi que constitution, s’emploient bien ensuite au moral, ainsi que naturel, la difficulté est de les distinguer de constitution d’abord, puis de naturel, et enfin de marquer les différences qui les séparent l’un de l’autre.

1° Constitution, — complexion, tempérament.

Constitution représente plutôt le bon état extérieur et visible du corps, la conformation des membres solide et capable de résister aux fatigues, une santé robuste. « Le corps humain tire ses véritables agréments de sa bonne constitution. » Roll. « Sa vie unie, réglée, et le calme des passions lui ont conservé une constitution si saine et un air si frais qu’il paraît à peine avoir quarante ans. » J. J. « Les crânes des Égyptiens, plus durs que les pierres, montraient la robuste constitution qu’une nourriture frugale et de vigoureux exercices leur donnaient. » Boss. Complexion et tempérament désignent l’état de santé intérieur, celui que les médecins s’attachent à connaître et à corriger, quand il y a lieu, celui qui dépend de la nature et du mouvement des humeurs. En médecine, où ces mots sont le plus usités, on reconnaît diverses sortes de complexions et de tempéraments qu’on dénomme suivant l’humeur qui y domine. Ensuite, quoique la constitution s’affaiblisse avec l’âge, elle semble moins susceptible de variations et d’altérations. D’ailleurs, c’est une circonstance considérable et de grande conséquence pour l’application, que constitution, à la différence de complexion et tempérament, n’indique aucune influence morale. « La constitution de Louis XIV était si bonne qu’il fit toujours deux grands repas par jour sans altérer sa santé ; ce fut la bonté de son tempérament qui fit l’égalité de son humeur. » Volt.

2° Naturel, — complexion, tempérament.

Naturel exprime les qualités du caractère, les dispositions naturelles au bien ou au mal, ou même la trempe d’esprit, les talents. Complexion et tempérament ne signifient que l’humeur, que les mouvements de la sensibilité, lesquels s’estiment par leur degré de force ou de vivacité, et non par leur rapport au bien ou au mal. Quand on est d’un naturel doux, on ne commet point de cruautés ; quand on est doux par complexion ou par tempérament, on n’est pas emporté, fougueux, passionné. Il y a des naturels, mais nonpas des complexions ni des tempéraments, vertueux, vicieux, bienfaisants. De plus, les qualités du naturel sont représentées par ce mot comme innées dans l’âme et comme naturelles, ce qui fait qu’on les oppose souvent aux qualités acquises par l’éducation, par l’habitude, ou aux qualités qu’on affecte. Ces mêmes qualités, désignées par complexion et par tempérament, sont indiquées comme dépendant du corps ou du sang, comme on dit.

3° Complexion, tempérament.

La synonymie est très-étroite entre ces deux mots, au physique et au moral. Les médecins doivent connaître la complexion ou le tempérament de leurs malades : ils reconnaissent plusieurs espèces de complexions ou de tempéraments. De même au moral, nous sommes enclins à telle ou telle passion par complexion ou par tempérament.

Complexion, latin complexio, de cum plexus, plié avec, ensemble, exprime un certain assemblage, une certaine union de tous les systèmes et appareils organiques. Tempérament, de temperare, mêler, adoucir, annonce un mélange de choses violentes qui ont besoin de se corriger et se corrigent l’une par l’autre. Les deux mots font concevoir une proportion entre les éléments du corps, surtout entre les parties liquides, c’est-à-dire les humeurs.

Mais tempérament donne de plus l’idée d’une certaine force ou violence attribuée aux éléments, et cette idée reste comme caractéristique du mélange lui-même. On dira donc plutôt un tempérament chaud, bouillant (Acad.), et, au contraire, une complexion bilieuse ; un tempérament fort, et une complexion délicate. Avoir du tempérament, c’est être fort, vigoureux. « Vous alléguez la faiblesse de votre complexion, pour vous dispenser du jeûne, et vous vous livrez à des plaisirs si fatigants, qu’il n’est qu’un heureux tempérament qui puisse ne pas se sentir de ces désordres. » Mass. « On forme ainsi le tempérament aux mêmes choses qui le détruisent quand on l’y soumet déjà tout formé.... Un lit mollet fond et dissout le corps pour ainsi dire. De là résultent souvent la pierre ou d’autres incommodités, et infailliblement une complexion délicate qui les nourrit toutes. » J. J. « Ne regardez pas tellement ces noirceurs comme une suite de votre complexion mélancolique, que vous oubliiez cependant qu’il y a une main suprême et invisible qui conduit tout, et se sert du tempérament qu’il a donné à chacun, pour nous mener où il veut. » Boss.

Au moral, tempérament signifie passion en général, fougue, emportement. « Retenir les saillies du tempérament. » Mass. « La valeur n’est-elle qu’une fierté de tempérament ? » Id. « Les exercices violents où se plaisait Charles XII lui formèrent de bonne heure une constitution vigoureuse capable de soutenir les fatigues où le portait son tempérament. » Volt. Au contraire, complexion marque une inclination douce, une faiblesse qui ne se produit pas au dehors par des éclats, par des saillies : complexion amoureuse, triste, gaie (Acad.). « Suivant Vous, l’amour de la retraite et du silence est chez les dévots l’effet de leur complexion plutôt que de leur piété. » Pasc. « L’on a des chagrins et une bile que l’on ne se connaissait point ; l’on se voit une autre complexion. » Labr. Un homme d’un tempérament amoureux est toute autre chose qu’un homme d’une complexion amoureuse.

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, synonymes à radicaux divers, page 791. Auteurs cités : Bossuet, Jean-Jacques Rousseau, Massillon, Pascal, Rollin, Voltaire.

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