Nécessaire, indispensable

Ce que ces mots ont en commun

Qui ne peut pas ne pas être, ne pas avoir lieu, ou dont on ne peut pas se passer.

Ce qui les distingue

Nécessaire est absolu ; indispensable, relatif. Ce qui est nécessaire l’est en soi ; ce qui est indispensable l’est par rapport à nous. Dieu est nécessaire ; son culte est indispensable. C’est une conséquence nécessaire que celle qui découle d’un principe évident ; quand vous avez admis certaines propositions, vous êtes amené par une conclusion indispensable à convenir de telle ou telle chose. On dira plutôt d’un devoir qu’il est nécessaire, et d’une obligation qu’elle est indispensable ; ou, si le devoir, par exemple, reçoit les deux qualifications, elles n’auront pas le même sens exactement ; devoir nécessaire voudra dire devoir dont on ne peut jamais s’exempter, et devoir indispensable signifiera devoir dont on ne peut s’exempter dans certaines situations : « Quel bonheur si je pouvais vous persuader ces deux devoirs si indispensables dans la religion que nous professons, et si nécessaires dans tous les états de la vie ! » Bourd.

Ce qui est nécessaire l’est universellement, à tous égards, quoi qu’il arrive ; au lieu que ce qui est indispensable dépend souvent des lieux, des circonstances, du moment, des individus. La nature fait les choses nécessaires ; les convenances font quelquefois les choses indispensables. Il est impossible de ne pas faire ce qui est nécessaire ; souvent il est simplement mal de ne pas faire ce qui est indispensable : l’homme meurt nécessairement ; un homme poli est indispensablement obligé à certaines déférences envers certaines personnes. Nos besoins naturels sont nécessaires ; ceux que nous nous sommes créés par habitude sont indispensables. Ainsi il est nécessaire de se vêtir pendant la froide saison, et la mode a rendu indispensables certaines formes d’habits. La respiration nous est nécessaire ; que de gens pour qui est devenu indispensable l’usage du tabac ou du café !

Étant relatif à nous, indispensable exprime quelque chose de plus impérieux pour nous : en sorte que le nécessaire, bien que l’emportant sur l’indispensable au fond, nous touche et nous presse moins. Aussi n’est-il pas rare de trouver indispensable mis après nécessaire pour renchérir. « Examiner la tradition de l’Église pour savoir ce qu’elle a toujours regardé dans la communion comme nécessaire et indispensable. » Boss. « Parmi ces dernières vertus il doit y en avoir quelqu’une qui soit plus nécessaire, plus essentielle, plus indispensable à l’héroïsme. » J. J. « Cela ne veut pas dire que ce sacrifice (d’argent pour les impôts) ne soit pas nécessaire et même indispensable. » Destutt de Tracy.

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, Supplément, page 211. Auteurs cités : Bossuet, Bourdaloue, Jean-Jacques Rousseau.

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