Nègre, noir
Ce que ces mots ont en commun
Nom donné aux hommes ou à la race des hommes qui sont couleur d’ébène, et la plupart originaires de certaines contrées de l’Afrique.
Ce qui les distingue
Les deux mots ont la même étymologie, le latin niger. Les Portugais, qui les premiers découvrirent la côte occidentale de l’Afrique, appelèrent negro le peuple de couleur noire répandu sur la plus grande partie de cette côte, et le pays, Nigritie. Aujourd’hui encore les nègres sont particulièrement les hommes qui viennent de cette contrée directement ou par leurs ancêtres ; au lieu qu’on nomme noirs les nègres originaires d’une autre partie du monde, des îles qui avoisinent l’Asie, par exemple. « Les peuples anthropophages, suivant Marco Paolo, sont d’abord les habitants d’une petite île auprès de Ceylan, peuplée de noirs. » Volt. « Les noirs de Manille et des autres îles Philippines ont les cheveux crépus comme les nègres d’Angola. » Buff.
Ou bien les noirs, quoique peut-être Africains d’origine, sont des espèces de nègres, des nègres peu noirs, très-basanés seulement. Buffon distingue avec soin les nègres proprement dits, les noirs de la Nigritie, qui sont tous d’un noir très-foncé, d’avec les noirs qui habitent la partie orientale de l’Afrique, et qui ne sont pas aussi entièrement noirs. « On trouve les vrais nègres, c’est-à-dire les plus noirs de tous les noirs, dans les terres occidentales de l’Afrique, et, au contraire, on trouve les Cafres, c’est-à-dire des noirs moins noirs dans les terres orientales.... Les habitants des côtes orientales de l’Afrique et de l’île de Madagascar, quoique plus ou moins noirs, ne sont pas nègres.... Les Hottentots ne sont pas de vrais nègres, mais des hommes qui, dans la race des noirs, commencent à se rapprocher du blanc, comme les Maures dans la race blanche commencent à s’approcher du noir.... Les Foules ne sont pas tout à fait noirs comme les nègres.. Les hommes blafards sont différents des blancs, des noirs-nègres, des noirs-cafres, des basanés, des rouges, etc. » Voltaire a senti la même différence : « Le fleuve Zayre est bordé d’une multitude innombrable de nègres.... Ensuite, si vous remontez à Sofala, à Quiloa, à Montbasa, à Mélinde, vous trouvez des noirs d’une espèce différente de ceux de la Nigritie, des blancs et des bronzés. »
Les idées accessoires de nègre se tirent de ce qui est particulier aux noirs de la Nigritie, de leur conformation, de leur naturel, et surtout de l’état servile où ils ont été réduits, du trafic infâme et de l’usage inhumain qu’en ont fait les Européens dans leurs colonies. Traiter comme un nègre, faire travailler comme un nègre. « L’auteur du testament du cardinal Albéroni propose de cultiver les terres espagnoles par des nègres. » Volt. « Sous Auguste, on regardait les Juifs du même œil que nous voyons les nègres, comme une espèce d’hommes inférieure. » Id. « Autrefois les Russes se vendaient eux-mêmes comme les nègres. » Id. Mais noir est uniquement relatif à la couleur. « On appelle cette partie de Madras la Ville-Noire, parce qu’en effet les noirs y sont les plus nombreux. » Volt. « Il y a à Madagascar une grande quantité d’hommes de couleur olivâtre ou basanée ; ils proviennent apparemment du mélange des noirs et des blancs. » Buff. « Il paraît qu’il y a autant de variétés dans la race des noirs que dans celle des blancs.
Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, synonymes à radicaux divers, page 794. Auteurs cités : Voltaire, Buffon.
L'orthographe, les définitions et les jugements sont ceux de l'auteur et de son temps.