Nettoyer, laver, rincer

Ce que ces mots ont en commun

Rendre propre, enlever d’une chose les ordures, les matières étrangères qui la salissent, la tachent ou la souillent.

Ce qui les distingue

Nettoyer est plus général que laver, qui, à son tour, est plus général que rincer.

Nettoyer, c’est rendre net (du latin nitidus), c’est-à-dire poli, luisant, pur, de quelque manière qu’on s’y prenne pour produire cet effet, qu’on ramasse et qu’on emporte des immondices, qu’on balaye, qu’on torche, qu’on écure, qu’on fourbisse, qu’on vanne, qu’on épluche, qu’on étrille, ou qu’on brosse.

Laver, latin lavare, du grec λούειν, baigner, faire prendre un bain, c’est nettoyer avec de l’eau ou avec quelque autre liquide ; c’est, suivant le langage de la chimie, employer, pour nettoyer, la voie humide et non la voie sèche. Après la mort des poursuivants, Ulysse ordonne aux femmes de nettoyer la salle en emportant les morts et en balayant, et de laver la table du festin en y passant une éponge remplie d’eau (Fén.). « Il ne sert de rien d’être lavé de l’eau du baptême, si on n’est nettoyé par la foi. » Boss.

Rincer, dans Nicod reinser, pourrait bien venir de l’allemand rein, pur, reinigen, rendre pur. Quoi qu’il en soit, il signifie, non pas nettoyer en lavant et en frottant, comme le dit à tort l’Académie, mais nettoyer une chose en la lavant à l’intérieur avec de l’eau qu’on y agite. Voilà pourquoi ce mot ne se dit que des vaisseaux, et encore uniquement quand on les considère comme lavés en dedans de la manière qui vient d’être indiquée. On lave des bouteilles, quand on les nettoie comme des assiettes, en les frottant en dehors avec de l’eau ; mais on les rince, à proprement parler, comme on rince un tonneau, en y faisant aller de côté et d’autre, par secousses alternatives, de l’eau qu’on a mise dedans. C’est ainsi qu’on se lave les mains, et qu’on se rince la bouche. « Lorsque les Arabes ont tué une autruche..., ils la secouent et la ressassent, comme on ressasserait une outre pour la rincer. » Buff. Que si on ne rince pas des verres sans les frotter, c’est une exception à laquelle l’Académie aurait d’autant moins dû se laisser tromper, que l’action de laver, en général, a très-rarement lieu sans qu’on frotte.

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, Supplément, page 211. Auteurs cités : Bossuet.

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